Le président iranien Ebrahim Raisi sur une photo d'archive du 20 mars 2024

Téhéran (AFP) - Le président iranien Ebrahim Raïssi a été confirmé lundi mort après que des équipes de recherche et de secours ont retrouvé son hélicoptère écrasé dans une région montagneuse enveloppée de brouillard, déclenchant le deuil de la république islamique.

Le guide suprême, l'ayatollah Ali Khamenei, qui détient l'autorité ultime en Iran, a déclaré cinq jours de deuil et a chargé le vice-président Mohammad Mokhber, 68 ans, d'assumer des fonctions intérimaires avant les élections d'ici 50 jours.

Plus tôt lundi, la télévision d'État a annoncé que « le serviteur de la nation iranienne, l'ayatollah Ebrahim Raïssi, a atteint le plus haut niveau de martyre » et a diffusé des images de la vie de Raïssi alors qu'une voix récitait le Coran.

L’ultraconservateur Raisi, 63 ans, était au pouvoir depuis 2021, à une époque qui a vu l’Iran secoué par des manifestations de masse, une crise économique aggravée par les sanctions américaines et des échanges armés avec l’ennemi juré Israël.

Les condoléances ont afflué de la part du groupe militant palestinien Hamas, du Hezbollah libanais et de la Syrie, tous membres de ce que l'on appelle l'Axe de la Résistance contre Israël et ses alliés, à un moment de fortes tensions au Moyen-Orient à cause de la guerre à Gaza.

Des membres de l'équipe de secours travaillent sur le site du crash de l'hélicoptère qui transportait le président iranien Ebrahim Raisi à Varzaghan, dans le nord-ouest de l'Iran, le 20 mai 2024.

Khamenei avait exhorté dimanche les Iraniens, alors que les recherches étaient toujours en cours, à « ne pas s'inquiéter » de la direction de la république islamique, affirmant qu'« il n'y aura aucune perturbation dans le travail du pays ».

Aux côtés de Raïssi ont été tués le ministre des Affaires étrangères Hossein Amir-Abdollahian, connu pour son féroce sentiment anti-israélien et son scepticisme à l'égard de l'Occident, et sept autres personnes, dont l'équipage, les gardes du corps et des responsables politiques et religieux.

L'ancien négociateur nucléaire iranien Ali Bagheri a été nommé ministre des Affaires étrangères par intérim.

Un drapeau noir a été hissé sur un important sanctuaire chiite de la ville de Qom, au sud de Téhéran, en signe de deuil pour Raïssi, que beaucoup considéraient comme le favori pour succéder un jour au chef suprême.

- Brouillard et pluie -

Carte de l'Iran et de la zone ouest où l'hélicoptère de Raïssi s'est écrasé

Les autorités iraniennes ont tiré la sonnette d'alarme pour la première fois dimanche après-midi lorsqu'elles ont perdu le contact avec l'hélicoptère de Raïssi alors qu'il survolait une zone montagneuse enveloppée de brouillard dans la région de Jolfa, dans la province de l'Azerbaïdjan oriental.

Raïssi avait auparavant rencontré le président azerbaïdjanais Ilham Aliyev à leur frontière commune pour inaugurer un projet de barrage.

Lors du voyage de retour, seuls deux des trois hélicoptères de son convoi ont atterri dans la ville de Tabriz, déclenchant ainsi un effort massif de recherche et de sauvetage, avec plusieurs gouvernements étrangers proposant bientôt leur aide.

Le ministre de l’Intérieur Ahmad Vahidi a d’abord parlé d’un « atterrissage brutal » et a exhorté les citoyens à ignorer les médias étrangers hostiles et à s’informer « uniquement auprès de la télévision d’État ».

Des militaires, des Gardiens de la révolution et des policiers se sont joints aux recherches alors que les équipes du Croissant-Rouge gravissaient une colline dans le brouillard et la pluie et que des rangées de véhicules des services d'urgence attendaient à proximité.

Les fidèles musulmans de tout le pays ont commencé à prier pour les disparus, notamment dans les mosquées de la ville natale de Raïssi, la ville-sanctuaire de Mashhad.

Un Iranien prie pour le président Ebrahim Raisi dans le centre de Téhéran le 19 mai 2024 avant la confirmation de la mort du président

Alors que le soleil se levait lundi, les équipes de secours ont déclaré avoir localisé l'hélicoptère Bell 212 détruit, sans aucun survivant parmi les neuf personnes à bord.

La chaîne de télévision d'État IRIB a rapporté que l'hélicoptère avait « heurté une montagne et s'était désintégré » à l'impact.

Le chef du Croissant-Rouge iranien, Pirhossein Koolivand, a confirmé que son personnel était en train de « transférer les corps des martyrs à Tabriz » et que « les opérations de recherche étaient terminées ».

« Nous avons été très tristes lorsque nous avons appris la nouvelle », a déclaré Nabi Karam, un retraité de 63 ans, résident de Téhéran. "Notre président était un très bon leader, que Dieu le bénisse."

- 'Esprit infatigable' -

Une Iranienne prie pour le président Ebrahim Raïssi et le ministre des Affaires étrangères Hossein Amir-Abdollahian sur la place Valiasr, dans le centre de Téhéran, le 19 mai 2024.

Le cabinet a promis que le travail du gouvernement se poursuivrait « sans la moindre perturbation » et a déclaré : « nous assurons à la nation loyale que le chemin du service se poursuivra avec l'esprit infatigable de l'ayatollah Raïssi ».

Les pays étrangers suivaient de près les recherches à un moment de fortes tensions régionales liées à la guerre à Gaza qui fait rage depuis le 7 octobre.

Des expressions d'inquiétude et des offres d'aide sont rapidement venues de pays comme la Chine, l'Égypte, l'Irak, le Koweït, le Qatar, la Russie, l'Arabie saoudite, la Syrie et la Turquie, qui ont ensuite présenté leurs condoléances.

Le président américain Joe Biden a été informé des recherches et l’Union européenne a activé son service de cartographie à réponse rapide pour faciliter les efforts de recherche.

Les sauveteurs récupèrent les corps sur le lieu du crash de l'hélicoptère

Raïssi avait succédé en 2021 au modéré Hassan Rohani, à une époque où l'économie était mise à mal par les sanctions américaines concernant le programme nucléaire contesté de l'Iran.

L’Iran a connu une vague de manifestations en 2022 déclenchée par la mort en détention de la femme irano-kurde Mahsa Amini après son arrestation pour avoir prétendument bafoué les règles vestimentaires strictes des femmes.

En mars 2023, l’Iran et l’Arabie saoudite, rivaux régionaux, ont signé un accord surprise qui a rétabli les relations diplomatiques.

La guerre à Gaza a fait monter les tensions et une série d’escalades de représailles ont conduit Téhéran à lancer des centaines de missiles et de roquettes directement sur Israël en avril.

Photo d'archive du président iranien Ebrahim Raïssi présidant une réunion du cabinet à Téhéran le 2 avril 2024.

Dans un discours quelques heures avant sa mort, Raïssi a souligné le soutien de l'Iran aux Palestiniens, pièce maîtresse de sa politique étrangère depuis la révolution islamique de 1979.

« Nous pensons que la Palestine est le premier problème du monde musulman », a déclaré Raïssi.

Le Hamas a salué Raïssi comme un « partisan honorable », le Hezbollah l'a pleuré comme « un protecteur des mouvements de résistance » et les Houthis du Yémen ont déclaré sa mort comme une perte « pour le monde islamique tout entier ».

fraises-mz/fz/