Plus de 670 personnes seraient mortes après un énorme glissement de terrain en Papouasie-Nouvelle-Guinée, selon un responsable de l'ONU.

Port Moresby (AFP) - Plus de 670 personnes seraient mortes après un énorme glissement de terrain en Papouasie-Nouvelle-Guinée, a déclaré dimanche à l'AFP un responsable de l'ONU, alors que les travailleurs humanitaires et les villageois bravaient des conditions périlleuses à la recherche de survivants.

Le village autrefois animé à flanc de colline de la province d'Enga a été presque entièrement détruit lorsque le glissement de terrain a eu lieu aux premières heures de vendredi matin, ensevelissant de nombreuses maisons et les personnes qui y dormaient.

« On estime que plus de 150 maisons sont désormais enterrées », a déclaré Serhan Aktoprak, représentant de l'agence des Nations Unies pour les migrations, ajoutant que « plus de 670 personnes sont présumées mortes ».

« La situation est terrible, le terrain continue de glisser. L'eau coule et cela crée un risque énorme pour toutes les personnes impliquées », a ajouté Aktoprak, qui supervise les équipes d'urgence de Port Moresby.

Le terrain impitoyable, les routes endommagées et une flambée de violence tribale à proximité ont sérieusement paralysé les efforts visant à acheminer l'aide vers la zone sinistrée.

Plus de deux jours après le glissement de terrain qui a déferlé sur la face du mont Mungalo, des villageois couverts de boue, pieds nus, recherchent toujours leurs proches à l'aide de pelles, de haches et d'autres outils de fortune.

Le secouriste Omer Mohamud est arrivé sur le site dimanche et a trouvé des villageois profondément « traumatisés » utilisant « des bâtons et des pelles pour découvrir les corps piégés ».

- "La destruction est massive" -

"La situation est vraiment horrible, les gens sont sous le choc et traumatisés", a-t-il déclaré à l'AFP.

« Le terrain continue de glisser. Vous pouvez voir des rochers tomber de la montagne.

Selon les estimations des agences humanitaires, plus de 1 000 personnes ont été déplacées par la catastrophe, les jardins potagers et les réserves d'eau étant presque entièrement détruits.

Le village autrefois animé à flanc de colline de la province d'Enga a été presque entièrement détruit par le glissement de terrain.

Les agences humanitaires et les dirigeants locaux craignaient initialement qu'entre 100 et 300 personnes n'aient péri sous la boue et les décombres s'étendant sur près de quatre terrains de football.

Mais le nombre de morts s'est alourdi après que les dirigeants locaux et les secouristes se sont rendu compte que les chiffres officiels sous-estimaient la population, a déclaré Aktoprak.

Cinq corps et la jambe d'un sixième avaient été retirés des décombres samedi soir.

Ce nombre devrait commencer à augmenter dans les prochains jours, à mesure que les creuseurs et autres engins lourds accélèrent les minutieuses fouilles.

"Les destructions sont massives", a déclaré samedi à l'AFP Nickson Pakea, président de la chambre de commerce voisine.

« Ils ont besoin de machines et d’autres équipements pour découvrir ces corps. Nous sommes confrontés à un gros problème.

- Violences tribales -

Situé sur le flanc du mont Mungalo densément boisé, le village abritait une population transitoire qui pouvait atteindre plus de 4 000 personnes.

Il servait de comptoir commercial pour les mineurs alluviaux qui cherchaient de l'or dans la région des hauts plateaux.

«C'est un centre de la communauté. Les gens viennent de près et de loin pour exploiter leurs mines alluviales, puis ils viennent ici pour faire du commerce », a déclaré Pakea.

Voyage difficile à réaliser dans le meilleur des cas, l'accès des véhicules a été encore compliqué par une explosion de violences tribales le long de la seule route non bloquée par la rampe.

Aktoprak a déclaré que les violences n'étaient « pas liées au glissement de terrain ».

L'armée de Papouasie-Nouvelle-Guinée est intervenue pour fournir une « escorte de sécurité » aux convois d'aide, a-t-il ajouté.

"En une seule journée, huit personnes au total ont été tuées, cinq magasins et 30 maisons ont été incendiées", a déclaré Aktoprak à propos de l'escalade des querelles tribales.

À certains endroits, le glissement de terrain – un mélange de rochers de la taille d’une voiture, d’arbres déracinés et de terre battue – aurait atteint huit mètres (26 pieds) de profondeur.

Les habitants ont déclaré que cela pourrait avoir été déclenché par les fortes pluies qui ont saturé la région ces dernières semaines.

La Papouasie-Nouvelle-Guinée possède l'un des climats les plus humides au monde, selon la Banque mondiale, les averses les plus violentes étant concentrées dans les hautes terres humides de l'intérieur du pays.

Des recherches ont montré que les modifications des régimes de précipitations liées au changement climatique pourraient exacerber le risque de glissements de terrain.

Cette année, la Papouasie-Nouvelle-Guinée a connu d'intenses précipitations et des inondations.