This NASA handout image captured by the James Webb telescope and obtained on July 12, 2023, shows a small star-forming region in the Rho Ophiuchi cloud complex, the closest star-forming region to Earth

Washington (AFP) - Jets of red gas bursting into the cosmos, and a glowing cave of dust: NASA marked a year of discovery by the James Webb Space Telescope Wednesday with a spectacular new image of Sun-like stars being born.

L'image est celle du complexe nuageux Rho Ophiuchi, la pépinière stellaire la plus proche de la Terre, dont la proximité à 390 années-lumière permet un gros plan net par l'observatoire orbital le plus puissant jamais construit.

"En un an seulement, le télescope spatial James Webb a transformé la vision de l'humanité sur le cosmos, scrutant les nuages ​​​​de poussière et voyant la lumière des coins lointains de l'univers pour la toute première fois", a déclaré l'administrateur de la NASA, Bill Nelson.

"Chaque nouvelle image est une nouvelle découverte, permettant aux scientifiques du monde entier de poser et de répondre à des questions dont ils n'auraient jamais pu rêver."

L'image de Webb montre environ 50 jeunes étoiles, de masse similaire à notre Soleil ou plus petite.

Certains ont les ombres caractéristiques des disques circumstellaires - un signe que des planètes pourraient éventuellement se former autour d'eux.

D'énormes jets d'hydrogène apparaissent horizontalement dans le tiers supérieur de l'image, et verticalement à droite.

"Ceux-ci se produisent lorsqu'une étoile éclate pour la première fois à travers son enveloppe natale de poussière cosmique, projetant une paire de jets opposés dans l'espace comme un nouveau-né tendant d'abord ses bras vers le monde", a déclaré l'agence spatiale américaine dans un communiqué.

"Au bas de l'image, vous pouvez voir une jeune étoile suffisamment énergique pour souffler une bulle dans le nuage de poussière et de gaz dont elle est née", a déclaré Christine Chen, astronome au Space Telescope Science Institute, qui opère Webb, a déclaré à l'AFP.

Il le fait grâce à une combinaison de sa lumière et d'un vent stellaire qui lui est lié, a-t-elle ajouté.

L'espace interstellaire est rempli de gaz et de poussière, qui à leur tour servent de matière première pour de nouvelles étoiles et planètes.

"L'image de Rho Ophiuchi de Webb nous permet d'assister à une très brève période du cycle de vie stellaire avec une nouvelle clarté. Notre propre Soleil a connu une phase comme celle-ci il y a longtemps, et maintenant nous avons la technologie pour voir le début de l'histoire d'une autre étoile », a déclaré Klaus Pontoppidan, scientifique du projet Webb.

- Nouvelle ère de l'astronomie -

Webb a été lancé en décembre 2021 depuis la Guyane française, pour un voyage de 1,5 million de kilomètres (près d'un million de milles) vers une région appelée le deuxième point de Lagrange.

Sa première image en couleur a été révélée par le président Joe Biden le 11 juillet 2022 : la vue la plus claire à ce jour de l'univers primitif, remontant à 13 milliards d'années.

La vague suivante comprenait des « montagnes » et des « vallées » d'une région de formation d'étoiles, surnommée les falaises cosmiques, dans la nébuleuse de la Carène ; et un groupement de cinq galaxies liées dans une danse céleste, appelée Quintette de Stephan.

Webb dispose d'un miroir primaire mesurant plus de 21 pieds (6,5 mètres) composé de 18 segments hexagonaux recouverts d'or, ainsi que d'un pare-soleil à cinq couches de la taille d'un court de tennis.

Les soi-disant falaises cosmiques d'une région de formation d'étoiles dans une partie de l'espace appelée nébuleuse Carina, l'une des premières images publiées par le télescope spatial James Webb

Contrairement à son prédécesseur Hubble, il opère principalement dans le spectre infrarouge, ce qui lui permet de regarder de plus près vers le début des temps et de mieux pénétrer les nuages ​​de poussière où les étoiles et les systèmes planétaires se forment aujourd'hui.

Les découvertes clés incluent certaines des premières galaxies formées quelques centaines de millions d'années après le Big Bang, identifiant à une résolution sans précédent les compositions atmosphériques des planètes en dehors de notre système solaire et, dans notre propre coin de pays, de nouvelles vues époustouflantes de la planète Jupiter .

Webb a suffisamment de carburant pour une mission de 20 ans, promettant une nouvelle ère de l'astronomie.

Il sera bientôt rejoint en orbite par le télescope spatial européen Euclid, qui a lancé le 1er juillet une mission visant à faire la lumière sur deux des plus grands mystères de l'univers : l'énergie noire et la matière noire.