Le président américain Joe Biden arrive à la base aérienne de Yokota à l'extérieur de Tokyo

Tokyo (AFP) - Le président Joe Biden est arrivé dimanche au Japon pour la deuxième étape d'un voyage en Asie soulignant l'engagement américain dans la région mais éclipsé par la crainte que la Corée du Nord ne teste une arme nucléaire après avoir ignoré la tentative de Washington de se rapprocher.

Biden, effectuant son premier voyage en Asie en tant que président, s'est envolé de la Corée du Sud vers la base aérienne de Yokota à l'extérieur de Tokyo, où il rencontrera lundi le Premier ministre japonais Fumio Kishida et l'empereur, ainsi que le dévoilement d'une initiative commerciale multilatérale dirigée par les États-Unis.

Mardi, il renforce le thème du leadership américain en Asie-Pacifique en rejoignant les dirigeants de l'Australie, de l'Inde et du Japon pour un sommet du groupe Quad.

Le voyage, qui intervient alors que la Chine rivale connaît des perturbations économiques importantes en raison des épidémies de Covid, a été présenté par Washington comme une démonstration de la détermination des États-Unis à maintenir son avantage commercial et militaire dans la région.

Mais à chaque étape de la tournée de Biden plane la crainte que l'imprévisible Corée du Nord ne teste un missile à capacité nucléaire ou une bombe.

La spéculation selon laquelle cela pourrait même se produire alors que Biden se trouvait juste de l'autre côté de la frontière à Séoul ne s'est pas concrétisée. Cependant, le conseiller américain à la sécurité nationale, Jake Sullivan, a déclaré aux journalistes que la menace persistait.

Faisant écho à la déclaration précédente de Biden selon laquelle les États-Unis sont "prêts à tout ce que fait la Corée du Nord", Sullivan a déclaré que la dictature avait le choix.

« Si la Corée du Nord agit, nous serons prêts à réagir. Si la Corée du Nord n'agit pas, la Corée du Nord a la possibilité, comme nous l'avons dit à plusieurs reprises, de venir à la table.

Pyongyang a jusqu'à présent refusé de répondre aux appels américains au dialogue, selon des responsables, ignorant même les offres d'aide pour lutter contre une soudaine épidémie massive de Covid-19, selon Biden.

Et pendant son séjour à Séoul, Biden a confirmé qu'il était prêt à rencontrer Kim Jong Un si le leader à vie est "sincère", mais Sullivan a déclaré que cela restait loin.

"Nous n'en sommes même pas encore à la première étape", a-t-il déclaré.

Symbolisant l'apparente conversation à sens unique, Biden a déclaré que le seul message qu'il a actuellement pour Kim consisterait en un seul mot: "Bonjour. Période », a-t-il déclaré.

- Exercices militaires -

Biden a passé deux jours avec le nouveau président sud-coréen Yoon Suk-yeol, le renforcement de la défense militaire contre la Corée du Nord étant une priorité.

Ils ont publié samedi une déclaration disant que "compte tenu de l'évolution de la menace" de Pyongyang, ils envisageaient d'élargir "la portée et l'échelle" des exercices militaires conjoints américano-sud-coréens.

Les exercices conjoints avaient été réduits en raison de Covid et pour les prédécesseurs de Biden et Yoon, Donald Trump et Moon Jae-in, pour se lancer dans une série de diplomatie de haut niveau mais finalement infructueuse avec la Corée du Nord.

Contrairement au dovish Moon, Yoon a déclaré que lui et Biden avaient discuté d'éventuels "exercices conjoints pour se préparer à une attaque nucléaire" et ont appelé à ce que davantage de ressources américaines soient déployées dans la région.

Tout renforcement des forces ou expansion des exercices militaires conjoints ferait probablement enrager Pyongyang, qui considère les exercices comme des répétitions pour une invasion.

La Corée du Nord a mené cette année une campagne éclair d'essais d'armes pour briser les sanctions, notamment en tirant un missile balistique intercontinental à pleine portée pour la première fois depuis 2017, avec des images satellite indiquant qu'un essai nucléaire se profile.

Mais son calendrier de tests d'armes pourrait également être affecté par une épidémie de Covid-19 qui fait rage.

Plus de 2,6 millions de cas de ce que le régime appelle la «fièvre» ont été signalés depuis que la variante Omicron a été détectée pour la première fois en avril, ont annoncé dimanche les médias officiels.

- Liens économiques -

Avant de se rendre au Japon dimanche, Biden a rencontré le président de Hyundai pour célébrer la décision du géant automobile sud-coréen d'investir 5,5 milliards de dollars dans une usine de véhicules électriques dans l'État de Géorgie, dans le sud des États-Unis.

Il a également rencontré des troupes américaines et sud-coréennes aux côtés de Yoon, un programme qui, selon un haut responsable de la Maison Blanche, était en mesure de « refléter la nature véritablement intégrée » de l'alliance économique et militaire des pays.

Biden met également l'accent sur un aspect plus large, presque existentiel, de son voyage, affirmant que l'Asie est un champ de bataille clé dans la "concurrence mondiale entre démocraties et autocraties".

"Nous avons longuement parlé de la nécessité pour nous d'élargir cela au-delà des États-Unis, du Japon et de la Corée, mais de l'ensemble du Pacifique, du Pacifique Sud et de l'Indo-Pacifique. Je pense que c'est une opportunité », a déclaré Biden après avoir rencontré Yoon.

Alors que la Chine est le principal rival des États-Unis dans cette lutte, Biden a illustré le défi aigu de la Russie lorsqu'il a signé samedi soir un projet de loi d'aide de 40 milliards de dollars pour aider l'Ukraine à lutter contre l'invasion par les forces de Moscou.