Poupées Labubu exposées au parc à thème Pop Land à Pékin

Shanghai (AFP) - Petites, duveteuses et aux dents acérées, les poupées monstres Labubu du fabricant chinois de jouets Pop Mart ont conquis le monde entier, attirant des foules enthousiastes dans les magasins internationaux et ornant les sacs à main de célébrités comme Rihanna et Cher.

Le Pop Mart, basé à Pékin, fait partie d'une vague croissante d'exportations culturelles chinoises qui gagnent du terrain à l'étranger, ambassadeurs à fourrure d'une Chine « cool », même dans des endroits associés à une opinion publique plus négative de Pékin, comme l'Europe et l'Amérique du Nord.

Les Labubus, qui se vendent généralement autour de 40 $, sont commercialisés en quantités limitées et vendus dans des « boîtes aveugles », ce qui signifie que les acheteurs ne connaissent pas le modèle exact qu'ils recevront.

Les poupées sont « un peu excentriques et laides et très inclusives, donc les gens peuvent s'identifier », a déclaré à l'AFP la décoratrice d'intérieur Lucy Shitova dans un magasin Pop Mart à Londres, où les ventes en personne de Labubus ont été suspendues par crainte que les fans ne deviennent violents dans leur quête des jouets.

« Maintenant, tout devient viral… grâce aux réseaux sociaux. Et oui, c'est cool. C'est différent. »

Alors que les pays voisins d'Asie de l'Est, la Corée du Sud et le Japon, sont mondialement reconnus pour leur mode haut de gamme, leur cinéma et leurs chansons pop, l'industrie chinoise du cinéma et de la musique, fortement censurée, a du mal à attirer un public international, et l'exportateur de vêtements le plus connu du pays est le site de fast-fashion Shein.

Il existe peu d’exemples de réussite d’entreprises chinoises vendant des produits haut de gamme sous leurs propres marques, confrontées aux stéréotypes de produits bon marché et de mauvaise qualité.

« Il a été difficile pour les consommateurs du monde entier de percevoir la Chine comme une nation créatrice de marques », a déclaré à l'AFP Fan Yang, de l'Université du Maryland.

Un visiteur pose pour une photo au parc à thème Pop Land

Pop Mart a résisté à la tendance, en donnant naissance à des imitateurs surnommés par les utilisateurs des réseaux sociaux « lafufus » et à des vidéos YouTube détaillées sur la façon de vérifier l'authenticité d'une poupée.

Des marques telles que la marque de vêtements pour femmes Shushu/Tong, Marchen, basée à Shanghai, et le fabricant de sacs à main Songmont, basé à Pékin, ont également acquis une renommée à l'étranger au cours des dernières années.

« Ce n’est peut-être qu’une question de temps avant que davantage de marques chinoises deviennent mondialement reconnaissables », a déclaré Yang.

- Effet TikTok -

Grâce à des exportations virales comme Labubu, la Chine « connaît un changement de soft power où ses produits et son image sont de plus en plus cool parmi les jeunes Occidentaux », a déclaré Allison Malmsten, analyste chez Daxue Consulting, basé en Chine.

Les acheteurs recherchent des poupées Labubu dans un magasin éphémère Pop Mart à Bangkok

Malmsten a déclaré qu'elle pensait que les médias sociaux pourraient améliorer l'image mondiale de la Chine « de manière similaire à celle du Japon dans les années 80 à 2010 avec Pokémon et Nintendo ».

L'application vidéo TikTok, conçue par la société chinoise ByteDance, a ouvert la voie à l'ascension de Labubu en devenant le premier produit de marque chinoise à devenir indispensable pour les jeunes à l'échelle internationale.

Joshua Kurlantzick, du Council on Foreign Relations (CFR), a déclaré à l'AFP que « TikTok a probablement joué un rôle dans le changement d'opinion des consommateurs sur la Chine ».

TikTok, qui est officiellement bloqué en Chine mais toujours accessible avec un logiciel VPN, compte plus d'un milliard d'utilisateurs, dont ce que l'entreprise affirme être près de la moitié de la population américaine.

L'application est devenue un centre de craintes pour la sécurité nationale aux États-Unis, avec une proposition d'interdiction qui a vu les utilisateurs américains de TikTok affluer vers une autre application chinoise, Rednote, où ils ont été accueillis comme des « réfugiés » numériques.

TikTok, vecteur de mèmes et de tendances de la mode sur les réseaux sociaux chinois, héberge plus de 1,7 million de vidéos sur Labubu.

- Labubumanie -

Les exportations culturelles peuvent « améliorer l'image de la Chine en tant que pays qui possède des entreprises capables de produire des biens ou des services attractifs à l'échelle mondiale », a déclaré à l'AFP M. Kurlantzick du CFR.

Les poupées Labubu ont conquis le monde entier et une maison de vente aux enchères de Pékin a vendu une sculpture de quatre pieds de haut du personnage en peluche viral pour plus de 150 000 $.

« Je ne sais pas dans quelle mesure, si tant est qu'il y en ait un, cela affecte l'image de l'État ou du gouvernement chinois », a-t-il déclaré, soulignant que le soft power indéniable de la Corée du Sud ne s'est pas traduit par des niveaux de puissance politique similaires.

Même si les jouets en peluche ne suffisent pas à eux seuls à se traduire par un véritable pouvoir, l'image chaotique des États-Unis dans le monde sous la présidence Trump pourrait être bénéfique pour la perception de la Chine, a déclaré Yang de l'Université du Maryland.

« Le lien que beaucoup font entre le déclin apparent du soft power américain et la montée potentielle de l'image mondiale de la Chine peut refléter à quel point les deux pays sont profondément liés dans l'esprit des personnes dont la vie est impactée par les deux simultanément », a-t-elle déclaré à l'AFP.

À tout le moins, les charmes de Labubu semblent susciter l’intérêt de la jeune génération pour la Chine.

« C'est comme un virus. Tout le monde le veut », a déclaré à l'AFP Anelya Batalova, mère de trois enfants au parc d'attractions Pop Mart de Pékin.

La Qatarienne Maryam Hammadi, 11 ans, a posé pour des photos devant une statue géante de Labubu.

« Dans notre pays, ils aiment Labubu », a-t-elle déclaré.

« Alors, quand ils se rendent compte que l'origine du Labubu se trouve en Chine, ils aimeraient venir voir les différents types de Labubu en Chine. »