Deux galaxies fusionnant l'une avec l'autre : un destin cataclysmique qui pourrait attendre notre Voie Lactée

Paris (AFP) - La Voie lactée pourrait ne pas entrer en collision catastrophique avec une autre immense galaxie comme prévu, ont révélé lundi des simulations informatiques, donnant à notre galaxie une chance infime d'éviter la destruction.

Mais ne vous inquiétez pas : aucune collision galactique n’est prévue avant des milliards d’années, bien après que notre Soleil vieillissant aura brûlé toute vie sur Terre.

La Voie lactée et la galaxie d'Andromède, encore plus grande, se rapprochent à une vitesse de 100 kilomètres par seconde, et les scientifiques prédisent depuis longtemps qu'elles entreront en collision dans environ 4,5 milliards d'années.

Ce serait une mauvaise nouvelle pour notre quartier.

Des recherches antérieures ont suggéré que le Soleil – et notre Terre – pourraient se retrouver au centre de cette galaxie « Milkomeda » récemment fusionnée et être aspirés par son trou noir supermassif. Alternativement, le Soleil pourrait être projeté dans le vide intergalactique.

Cependant, « les proclamations de la disparition imminente de notre galaxie semblent grandement exagérées », selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Astronomy.

Trois scénarios possibles : en haut à gauche, deux galaxies se manquent, en haut à droite, une certaine friction, avec une collision totale représentée en bas

Il n'y a qu'environ 50 % de chances que la Voie lactée et Andromède entrent en collision l'une avec l'autre dans les 10 prochains milliards d'années, a déterminé l'équipe internationale d'astrophysiciens.

« C'est en fait un tirage au sort », a déclaré à l'AFP Till Sawala, auteur principal de l'étude à l'Université d'Helsinki.

Les chercheurs ont effectué plus de 100 000 simulations informatiques de l’avenir de notre univers, en utilisant de nouvelles observations provenant de télescopes spatiaux.

Une fusion de galaxies dans les cinq prochains milliards d’années est « extrêmement improbable », a déclaré Sawala.

Il est bien plus probable que les galaxies se rapprochent relativement près l’une de l’autre, disons à un peu moins de 500 000 années-lumière.

Cela arrive droit sur nous : la galaxie d'Andromède et la Voie lactée se rapprochent à 100 kilomètres par seconde

Dans seulement la moitié des simulations, la matière noire a finalement entraîné les deux galaxies l'une vers l'autre dans une étreinte cataclysmique.

Mais cela ne se produirait probablement que dans environ huit milliards d’années, bien longtemps après la mort de notre Soleil, ont découvert les chercheurs.

« Il se pourrait donc que notre galaxie finisse par être détruite », a déclaré Sawala.

« Mais il est également possible que notre galaxie et Andromède orbitent l'une autour de l'autre pendant des dizaines de milliards d'années – nous ne le savons tout simplement pas. »

- Le destin de la galaxie est « ouvert » -

« Le sort de notre galaxie est encore complètement ouvert », résume l’étude.

Les chercheurs ont souligné que leurs résultats ne signifiaient pas que les calculs précédents étaient incorrects, mais simplement qu'ils avaient utilisé des observations plus récentes et pris en compte l'effet d'un plus grand nombre de galaxies satellites.

Il n'y a pas d'endroit comme chez soi : notre Voie lactée pourrait être épargnée

Les futures publications de données provenant du télescope spatial européen Gaia, récemment retiré du service, ainsi que de Hubble pourraient apporter une réponse définitive à cette question au cours de la prochaine décennie, a prédit Sawala.

L'importance que tout cela revêt pour nous est sujette à débat. On s'attend à ce que le Soleil rende la Terre inhospitalière à la vie d'ici environ un milliard d'années.

« Nous pourrions avoir un certain attachement émotionnel » à ce qui se passe après notre départ, a déclaré Sawala.

« Je préférerais peut-être que la Voie lactée n’entre pas en collision avec Andromède, même si cela n’a absolument aucun rapport avec ma propre vie – ou celle de mes enfants ou arrière-arrière-petits-enfants. »