Jason Arday était membre du Jesus College de Cambridge avant de démissionner début août.

Cambridge (Royaume-Uni) (AFP) - Le Premier ministre britannique Andy Burnham a appelé samedi à la « réflexion » après la mort de Jason Arday, alors que la famille de l'ancien universitaire de Cambridge a dénoncé ce qu'elle a qualifié d'années de harcèlement sur fond d'accusations de plagiat.

Arday, âgé de 41 ans, a été retrouvé mort vendredi, neuf jours après avoir démissionné de son poste de professeur à l'université de Cambridge et de membre du Jesus College, suite à l'annonce par les deux institutions d'enquêtes sur diverses allégations, dans un contexte de polémique ayant suscité des accusations de racisme.

Dans un communiqué publié dans la nuit, sa famille a déclaré qu'il avait été « victime d'une campagne d'abus continus » depuis qu'il était devenu le plus jeune professeur noir de Cambridge en 2023.

Ils ont affirmé que « c'était trop dur pour Jason, un homme doux qui cherchait toujours à voir le meilleur en chacun ». D'autres ont souligné la vulnérabilité d'un homme diagnostiqué autiste.

Arday avait lui-même affirmé être la cible d'une campagne « à motivation raciale ».

S'adressant aux journalistes dans le sud-ouest de l'Angleterre, Burnham a mis en garde contre toute « précipitation dans les jugements ».



Plusieurs personnes ont déposé des fleurs et une carte portant le nom d'Arday sur les grilles de l'université, dans le centre-ville de Cambridge.

« C’est une tragédie à bien des égards », a-t-il déclaré. « C’est un moment de réflexion… pour réfléchir à la façon dont on en est arrivé là. »

Le scandale a fait la une des journaux le mois dernier après que certains universitaires et médias ont accusé Arday d'avoir plagié des parties de sa thèse de doctorat et d'avoir embelli ses réalisations.

Ces allégations ont été reprises par les journaux et commentateurs britanniques de droite, qui ont affirmé qu'il avait indûment bénéficié des politiques de diversité, d'égalité et d'inclusion (DEI).

Mais Weyman Bennett, co-organisateur du groupe de campagne Stand Up to Racism, a déclaré que sa mort « était le résultat d'une chasse aux sorcières raciste » menée par les médias de droite, les politiciens et l'extrême droite.

- 'Tragique' -

Dans une lettre publiée lors de sa démission le 5 août, Arday a déclaré que cette décision était « la seule façon » de mettre fin à une « période difficile », mais qu'elle ne devait pas être « confondue avec une acceptation des récits qui m'ont entouré ».

Arday, père de deux enfants et marié, a été retrouvé inanimé vendredi après-midi à une adresse du sud de Londres, selon la police métropolitaine de la capitale.

Bien que les forces de l'ordre n'aient pas confirmé l'identité de la personne décédée, quelques heures plus tard, la vice-chancelière de Cambridge, Deborah Prentice, a confirmé son décès.

Elle a déclaré que la prestigieuse institution britannique était « profondément attristée » par cette « tragique nouvelle ».



Jason Arday a été retrouvé mort neuf jours après avoir démissionné de son poste de professeur à l'université de Cambridge.

La police a déclaré qu'il s'agissait d'un événement « inattendu », mais non suspect. Bien que les circonstances du décès restent floues, les forces de l'ordre constituent un dossier à l'intention du coroner, qui déterminera officiellement la cause du décès lors d'une enquête.

Samedi à Cambridge, plusieurs personnes ont déposé des fleurs et une carte portant le nom d'Arday sur les grilles de l'université, en plein centre-ville.

« C’était une façon pour moi de présenter mes excuses à Jason, à sa famille, à ses amis, pour ce qui lui a été fait », a déclaré à l’AFP un homme qui a déposé des fleurs, refusant de donner son nom.

« J’espère que nous pourrons tous tirer des leçons de cette expérience, lutter contre les préjugés et la haine, et défendre la vérité. »

Des veillées commémoratives étaient également prévues à Londres dimanche et lundi soir.

Une page de financement participatif – créée par le militant pour l'égalité raciale Patrick Vernon – avait permis de récolter plus de 11 000 £ (15 000 $) samedi soir pour soutenir la famille d'Arday.

- 'Vulnérable' -

Simon Baron-Cohen, professeur à Cambridge et directeur du Centre de recherche sur l'autisme, a déclaré à la radio de la BBC qu'il avait parlé à Arday tôt vendredi.

« Il était soumis à un examen minutieux et incessant, y compris à des moqueries, discréditant absolument chaque détail de sa vie », a déclaré Baron-Cohen.

« Il ne supportait pas la perte de sa carrière, la perte de sa réputation, et il sentait qu'il ne pouvait pas continuer. Il a utilisé ces mots dans des messages vocaux. »

La polémique s'est amplifiée après la publication, en juillet, d'affirmations par Nathan Cofnas, un universitaire américain se définissant comme un « réaliste racial » – dont l'affiliation à la recherche à Cambridge a pris fin en 2024 suite à des accusations de racisme.

Ils ont notamment révélé que des passages de sa thèse de doctorat avaient été copiés d'autres ouvrages.

Ces dernières semaines, les journaux The Times, Guardian et Telegraph ont tous publié des articles d'investigation sur le travail universitaire et la vie personnelle d'Arday.

Certains de ses exploits revendiqués, comme avoir couru 30 marathons en 35 jours et avoir récolté des millions pour des œuvres caritatives, ont été contestés.

Diagnostiqué autiste, Arday avait déclaré qu'il était non verbal jusqu'à l'âge de 11 ans et qu'il n'avait appris à lire et à écrire qu'à 18 ans, avant de devenir professeur à Cambridge à 37 ans.

Dans une interview accordée au Times au début du mois, Arday a admis avoir commis des « erreurs » académiques, mais a déclaré qu'il était à tort « dépeint comme un menteur et un mythomane ».

Il a ajouté que certaines erreurs dans ses premiers travaux universitaires étaient dues à son autisme, car il s'appuyait sur le mimétisme pour comprendre les informations.

Soulignant qu'Arday avait été diagnostiqué dans son enfance comme souffrant de handicaps, notamment de retard de langage et de difficultés d'apprentissage, Baron-Cohen a insisté sur le fait qu'il était « vulnérable » et méritait « protection et soutien ».