En avril, la Chine a bloqué l'acquisition de Manus, une application basée sur l'intelligence artificielle capable d'effectuer des tâches pour les utilisateurs, par Meta, propriétaire de Facebook, après un examen réglementaire.

Pékin (AFP) - Autrefois objet de convoitise pour la scène technologique chinoise, la start-up à l'origine de l'outil d'agent d'intelligence artificielle Manus est devenue un exemple de la façon dont la rivalité entre les puissances mondiales peut piéger les ambitions des jeunes entrepreneurs.

En avril, la Chine a bloqué l'acquisition de Manus, une application basée sur l'intelligence artificielle capable d'effectuer des tâches pour les utilisateurs, par Meta, propriétaire de Facebook, après un examen réglementaire.

Alors que Manus a confirmé mardi sa séparation d'avec Meta, l'AFP revient sur l'ascension et la chute de son accord avec Meta :

- 2022-2025 : Débuts prometteurs -

La start-up Butterfly Effect, spécialisée dans l'intelligence artificielle et fondée à Pékin en 2022, a rapidement suscité un vif intérêt.

Manus, son outil d'agent IA, a suscité un intérêt considérable avant son lancement officiel en mars 2025.

Plus de 3,5 millions de personnes ont demandé des codes d'invitation pour un accès anticipé, certains codes se vendant à des milliers de dollars sur les marchés de revente en ligne.

Lors de son lancement, les médias d'État chinois ont salué Manus comme un symbole de l'innovation nationale.

- Mi-2025 : Transfert à Singapour -

Peu après le lancement de Manus, en mai 2025, les investisseurs américains de Benchmark Capital ont mené un tour de table de 75 millions de dollars pour Butterfly Effect, valorisant l'entreprise à près d'un demi-milliard de dollars.

La start-up semblait bien partie pour réaliser l'ambition de son PDG, Xiao Hong, de créer une entreprise chinoise de renommée mondiale.

Dans un monde exempt de géopolitique, « l’histoire de Manus serait simplement celle d’une incroyable start-up d’IA récompensée par une sortie réussie », a déclaré Kyle Chan de la Brookings Institution à l’AFP.

La trajectoire de Manus a brusquement changé au milieu de l'année 2025, lorsque l'entreprise a licencié des dizaines d'employés à Pékin et à Wuhan et a transféré son personnel clé à Singapour.

Elle a également commencé à bloquer l'accès aux utilisateurs chinois et a retiré sa présence sur les réseaux sociaux chinois.

- 2025-26 : « Singapour lavé ? »

S'installer à Singapour – une stratégie parfois surnommée « Singapore-washing » – peut aider les startups chinoises à accéder aux capitaux internationaux et aux utilisateurs étrangers, censément à l'abri de l'influence juridique et politique de Pékin.

Une source proche de l'entreprise a indiqué à l'AFP que la décision de Butterfly Effect était principalement motivée par une enquête américaine inattendue visant Benchmark Capital.

L'enquête s'inscrivait dans le cadre du programme américain de sécurité des investissements sortants pour 2025, qui restreint les investissements dans les entreprises chinoises dans des secteurs tels que l'IA, les semi-conducteurs et l'informatique quantique.

Selon cette source, Butterfly Effect avait initialement prévu de transférer uniquement une petite équipe en charge des activités aux États-Unis à Singapour, mais a finalement choisi d'y relocaliser toutes ses opérations.

L'AFP a contacté l'entreprise pour obtenir un commentaire, mais n'a reçu aucune réponse.

- Décembre 2025 : Accord Meta -

À l'approche de la fin de l'année 2025, le géant technologique américain Meta a annoncé que l'équipe à l'origine de Manus rejoindrait sa division IA après la finalisation d'un rachat estimé à 2 milliards de dollars.

Il s'agissait de la troisième plus importante acquisition de l'histoire de Meta, après WhatsApp et Scale AI.

« Nous sommes enthousiastes quant à l'avenir », avait déclaré le PDG Xiao à l'époque.

Cependant, des problèmes se préparaient.

« Pékin souhaite que ses principales start-ups technologiques soient cotées à Hong Kong et à Shanghai, et non qu'elles licencient leur personnel chinois et déménagent à Singapour… (et) se vendent à une entreprise américaine », a déclaré Chan de Brookings.

Des informations parues en mars 2026 indiquaient que le gouvernement chinois examinait le rachat de Meta et avait interdit à deux cofondateurs de Manus, basés à Singapour, de quitter la Chine.

- Avril 2026 : Blocage de la Chine -

L'organe suprême de planification économique de la Chine a décrété en avril, dans un communiqué, qu'il « interdirait l'investissement étranger » dans l'affaire de Manus et « exigeait que les parties concernées retirent la transaction d'acquisition ».

La décision rendue contre Manus – qui opère depuis Singapour et dont la société Butterfly Effect est toujours enregistrée en Chine – s’inscrit dans le cadre des mesures mises en place depuis 2021 pour examiner les investissements étrangers sous l’angle de la sécurité nationale.

Selon Max Liu, analyste du secteur de l'IA, Pékin estime que le fait qu'une start-up chinoise cède ses talents et ses actifs technologiques à un géant américain constituerait un « dangereux précédent ».

Sherlock Xia, du cabinet d'avocats Yenlex, a déclaré que la décision de la Chine avait envoyé un « signal clair » indiquant que tenter de se débarrasser de son identité chinoise par le biais d'une délocalisation à l'étranger n'était plus une option viable.

- Août 2026 : Manus confirme la séparation -

Le Wall Street Journal avait précédemment indiqué que Meta se préparait à revenir sur sa décision, un revirement complexe étant donné que les investisseurs avaient déjà perçu des rendements.

Bloomberg News a indiqué en juin que Meta avait coupé l'accès de Manus à ses systèmes internes au fur et à mesure que la procédure de divorce progressait.

Manus a annoncé mardi qu'elle « reprendrait bientôt ses activités en tant qu'entreprise indépendante ».

« Cela fait partie de notre séparation d'avec Meta ; nous devons prendre cette mesure pour nous conformer aux exigences réglementaires dans certaines régions du monde », a déclaré la société dans un communiqué publié sur son site web.