Les chercheurs pensent que le crâne reconstitué vieux d'un million d'années appartenait à l'espèce Homo longi découverte en 2021

Bangkok (AFP) - Une reconstruction numérique d'un crâne vieux d'un million d'années suggère que les humains pourraient avoir divergé de nos ancêtres 400.000 ans plus tôt qu'on ne le pensait et en Asie et non en Afrique, selon une étude publiée vendredi.

Ces résultats sont basés sur une reconstitution d'un crâne écrasé découvert en Chine en 1990 et ont le potentiel de résoudre le problème persistant de « confusion au milieu » de l'évolution humaine, ont déclaré les chercheurs.

Mais des experts non impliqués dans les travaux ont averti que ces résultats risquaient d’être contestés et ont souligné les incertitudes persistantes concernant la chronologie de l’évolution humaine.

Le crâne, appelé Yunxian 2, était auparavant considéré comme appartenant à un précurseur humain appelé Homo erectus.

Mais les technologies modernes de reconstruction ont révélé des caractéristiques plus proches d’espèces dont on pensait auparavant qu’elles n’existaient que plus tard dans l’évolution humaine, notamment l’Homo longi récemment découvert et notre propre Homo sapiens.

« Cela change beaucoup de mentalités », a déclaré Chris Stringer, anthropologue au Musée d’histoire naturelle de Londres, qui faisait partie de l’équipe de recherche.

« Cela suggère qu’il y a un million d’années, nos ancêtres s’étaient déjà divisés en groupes distincts, ce qui indique une division évolutive humaine beaucoup plus précoce et plus complexe qu’on ne le croyait auparavant », a-t-il ajouté.

Si les résultats sont corrects, cela suggère qu'il pourrait y avoir eu des membres beaucoup plus anciens d'autres premiers hominines, notamment les Néandertaliens et les Homo sapiens, indique l'étude.

Cela « brouille également les pistes » concernant les hypothèses de longue date selon lesquelles les premiers humains se seraient dispersés depuis l'Afrique, a déclaré Michael Petraglia, directeur du Centre australien de recherche sur l'évolution humaine de l'Université Griffith, qui n'a pas participé à la recherche.

« Il y a potentiellement un grand changement qui se produit ici, où l'Asie de l'Est joue désormais un rôle très important dans l'évolution des hominidés », a-t-il déclaré à l'AFP.

- 'Beaucoup de questions' -

La recherche, publiée dans la revue Science, a utilisé des techniques avancées de tomodensitométrie, d'imagerie lumineuse structurelle et de reconstruction virtuelle pour modéliser un Yunxian 2 complet.

Les scientifiques se sont en partie appuyés sur un autre crâne similaire pour façonner leur modèle, puis l’ont comparé à plus de 100 autres spécimens.

Le modèle résultant « montre une combinaison distinctive de traits », selon l’étude, dont certains sont similaires à ceux de l’Homo erectus, notamment un visage inférieur saillant.

Mais d'autres aspects, notamment sa capacité cérébrale apparemment plus grande, sont plus proches de l'Homo longi et de l'Homo sapiens, ont déclaré les chercheurs.

« Yunxian 2 pourrait nous aider à résoudre ce que l'on appelle le « fouillis du milieu », l'ensemble confus de fossiles humains datant d'il y a entre 1 million et 300 000 ans », a déclaré Stringer dans un communiqué de presse.

De nombreux aspects de l’évolution humaine restent controversés, et Petraglia a déclaré que les conclusions de l’étude étaient « provocatrices », bien que fondées sur un travail solide.

« C'est solide, mais je pense que le jury n'a pas encore tranché. Je pense que de nombreuses questions se poseront », a-t-il déclaré.

Andy Herries, archéologue à l’Université La Trobe, a déclaré qu’il n’était pas convaincu par les conclusions et que l’analyse génétique avait montré que la morphologie des fossiles, ou leur forme, n’était « pas toujours un indicateur parfait de l’évolution humaine ».

« Ils ont cette interprétation qui, à mon avis, ne prend pas vraiment en compte l'histoire génétique de ces choses que nous connaissons », a-t-il déclaré à l'AFP.

Ces résultats ne sont que les derniers d’une série de recherches récentes qui ont compliqué ce que nous pensions savoir sur nos origines.

Homo longi, également connu sous le nom de « Dragon Man », n'a été nommé comme nouvelle espèce et proche parent de l'homme qu'en 2021, par une équipe dont faisait partie Stringer.

Les auteurs affirment que leur travail illustre la complexité de notre histoire commune.

« Des fossiles comme Yunxian 2 montrent à quel point nous avons encore beaucoup à apprendre sur nos origines », a déclaré Stringer.