Le défunt leader de Wagner, Yevgeny Prigozhin, a affirmé en 2023 que son groupe de mercenaires rendait l'Afrique « plus libre »

Londres (AFP) - Le gouvernement britannique a annoncé jeudi des sanctions contre trois groupes de mercenaires privés opérant en Afrique et liés au Kremlin, dont Africa Corps, successeur du groupe Wagner.

« Ces sanctions vont mettre un frein aux activités malveillantes de la Russie en Libye, au Mali et en République centrafricaine, exposant et combattant les activités illicites de la Russie en Afrique », a indiqué le gouvernement dans un communiqué, annonçant son dernier ensemble de mesures contre la Russie.

Le gouvernement britannique a déclaré que ces mesures constituaient les premières sanctions directes contre l'Africa Corps par un pays du G7.

Moscou était un acteur clé en Afrique à l’époque soviétique et a renforcé son influence sur le continent ces dernières années.

Les mercenaires russes du groupe Wagner ou de son successeur, Africa Corps, soutiennent désormais plusieurs gouvernements africains et les « conseillers » russes travaillent avec les responsables locaux.

Les sanctions britanniques interviennent avant que la Russie organise une grande réunion des ministres des Affaires étrangères africains à Sotchi, dans le sud de la Russie, ce week-end.

Outre l'Africa Corps, le groupe militaire privé Espanola et l'organisation Bears Brigade sont également sanctionnés.

Londres a accusé les trois groupes de « violations généralisées des droits de l’homme » sur tout le continent africain, ajoutant qu’ils avaient « menacé la paix et la sécurité en Libye, au Mali et en République centrafricaine ».

- Mesures punitives -

Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Lammy, a déclaré que les sanctions continueraient la « riposte du Royaume-Uni à la politique étrangère corrosive du Kremlin, sapant les tentatives de la Russie de favoriser l'instabilité à travers l'Afrique et perturbant l'approvisionnement en équipements vitaux pour la machine de guerre de Poutine » en Ukraine.

Ces mesures punitives font partie du plus important ensemble de sanctions du Royaume-Uni contre la Russie depuis mai 2023.

Sont également visés les fournisseurs de machines-outils, de composants pour drones, de roulements à billes et d'autres biens destinés à l'armée russe.

Denis Sergeev, agent des services secrets russes GRU, est également sous le coup de sanctions.

Londres pense que Sergeev était impliqué dans une attaque à l'arme chimique contre l'ancien espion russe Sergueï Skripal et sa fille Ioulia dans la ville britannique de Salisbury en 2018.

Les deux hommes ont survécu, mais une femme de la région qui avait été en contact avec l'agent neurotoxique de qualité militaire Novichok est décédée.

Le Royaume-Uni pense que l'agent russe Denis Sergeev a été impliqué dans une attaque à l'arme chimique en Angleterre

En 2021, les chefs de la lutte antiterroriste britannique ont déclaré qu'il y avait suffisamment de preuves pour inculper Sergeev de complot de meurtre, de tentative de meurtre, de coups et blessures graves et de possession et d'utilisation d'une arme chimique.

Le Royaume-Uni a été l'un des principaux soutiens de l'Ukraine dans sa guerre contre l'invasion à grande échelle de son voisin par la Russie, s'engageant à fournir 3 milliards de livres sterling (3,9 milliards de dollars) d'aide militaire chaque année aussi longtemps que nécessaire.

« Poutine a déjà mené une guerre depuis près de 1 000 jours, alors qu’il pensait qu’elle n’en durerait que quelques-uns. Il échouera et je continuerai à faire pression sur le Kremlin et à soutenir le peuple ukrainien dans sa lutte pour la liberté », a déclaré Lammy.

D'autres sanctions ont visé le mois dernier la « flotte fantôme » de pétroliers russes, utilisée pour contourner l'embargo occidental sur les exportations de pétrole après son invasion de l'Ukraine.

En octobre, la Grande-Bretagne a également sanctionné la branche chimique et biologique des forces armées russes et son commandant, Igor Kirillov, pour l'utilisation présumée d'armes chimiques en Ukraine.

La Russie a été frappée par une première vague de sanctions après son annexion de la Crimée à l'Ukraine en 2014. L'Occident a resserré la vis après que Moscou a lancé une vaste opération d'invasion de son voisin en février 2022.

Mais l'économie russe a résisté au choc, enregistrant une croissance de 5,4 % au premier trimestre de cette année, grâce à l'essor de ses relations commerciales avec l'Asie et le Moyen-Orient.