Europe contient-elle les ingrédients qui permettraient à la vie d’être présente ?

Cap Canaveral (AFP) - Existe-t-il un autre endroit dans notre système solaire qui pourrait abriter la vie ? Une imposante sonde de la NASA doit décoller lundi pour un voyage de cinq ans et demi vers Europe, l'une des nombreuses lunes de Jupiter, afin de franchir la première étape détaillée vers cette découverte.

La mission Europa Clipper permettra à l'agence spatiale américaine de découvrir de nouveaux détails sur la lune, qui, selon les scientifiques, pourrait contenir un océan d'eau liquide sous sa surface glacée.

Le décollage est prévu « au plus tôt » lundi 14 octobre depuis Cap Canaveral en Floride à bord d'une puissante fusée Falcon Heavy de SpaceX, a précisé la NASA dans un communiqué.

« L'Europe est l'un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre », a déclaré Gina DiBraccio, responsable de la NASA, lors d'une conférence de presse le mois dernier.

La mission ne cherchera pas directement des signes de vie mais cherchera plutôt à répondre à la question : Europe contient-elle les ingrédients qui permettraient à la vie d’être présente ?

Si c’est le cas, une autre mission devra alors faire le voyage pour tenter de le détecter.

« C'est une chance pour nous d'explorer non pas un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d'années », comme Mars, a déclaré le mois dernier aux journalistes Curt Niebur, scientifique du programme Europa Clipper, « mais un monde qui pourrait être habitable aujourd'hui, dès maintenant. »

La sonde est la plus grande jamais conçue par la NASA pour l'exploration interplanétaire.

Il mesure 30 mètres de large lorsque ses immenses panneaux solaires – conçus pour capter la faible lumière qui atteint Jupiter – sont entièrement déployés.

- Vie primitive ? -

Si l'existence d'Europe est connue depuis 1610, les premières images rapprochées ont été prises par les sondes Voyager en 1979, révélant de mystérieuses lignes rougeâtres sillonnant sa surface.

Graphique montrant les couches intérieures d'Europe, la lune océanique présumée de Jupiter, qui sera étudiée par la sonde Europa Clipper de la NASA

La sonde suivante à atteindre la lune glacée de Jupiter était la sonde Galileo de la NASA dans les années 1990, qui a découvert qu'il était très probable que la lune abritait un océan.

Cette fois, la sonde Europa Clipper emportera une multitude d'instruments sophistiqués, dont des caméras, un spectrographe, un radar et un magnétomètre pour mesurer ses forces magnétiques.

La mission cherchera à déterminer la structure et la composition de la surface glacée d'Europe, sa profondeur et même la salinité de son océan, ainsi que la manière dont les deux interagissent – ​​pour découvrir, par exemple, si l'eau monte à la surface à certains endroits.

L’objectif est de comprendre si les trois ingrédients nécessaires à la vie sont présents : l’eau, l’énergie et certains composés chimiques.

Si ces conditions existent sur Europe, la vie pourrait être trouvée dans l'océan sous la forme de bactéries primitives, a expliqué Bonnie Buratti, scientifique adjointe du projet de la mission.

Mais les bactéries seraient probablement trop profondes pour que l’Europa Clipper puisse les voir.

Et si Europe n'était finalement pas habitable ? « Cela soulève également toute une série de questions : pourquoi avons-nous pensé cela ? Et pourquoi n'est-elle pas là ? », a déclaré Nikki Fox, administratrice adjointe à la NASA.

- 49 survols -

La sonde est la plus grande jamais conçue par la NASA pour l'exploration interplanétaire

La sonde parcourra 2,9 milliards de kilomètres (1,8 milliard de miles) lors de son voyage vers Jupiter, avec une arrivée prévue en avril 2030.

La mission principale durera encore quatre ans.

La sonde effectuera 49 survols rapprochés d'Europe, s'approchant jusqu'à 25 kilomètres (16 miles) au-dessus de la surface.

Il sera soumis à une irradiation intense, l’équivalent de plusieurs millions de radiographies thoraciques à chaque passage.

Environ 4 000 personnes travaillent sur cette mission de 5,2 milliards de dollars depuis près d’une décennie.

La NASA affirme que l’investissement est justifié par l’importance des données qui seront collectées.

Si notre système solaire s’avère abriter deux mondes habitables (Europe et la Terre), « pensez à ce que cela signifie lorsque vous étendez ce résultat aux milliards et milliards d’autres systèmes solaires de cette galaxie », a déclaré Niebur, le scientifique du programme Europa Clipper.

« Laissant de côté la question "Y a-t-il de la vie ?" sur Europe, la question de l'habitabilité en elle-même ouvre un nouveau paradigme immense pour la recherche de vie dans la galaxie », a-t-il ajouté.

L'Europa Clipper fonctionnera en même temps que la sonde Juice de l'Agence spatiale européenne (ESA), qui étudiera deux autres lunes de Jupiter : Ganymède et Callisto.