Le prix Nobel de chimie 2024 a été attribué aux Américains David Baker et John Jumper, ainsi qu'au Britannique Demis Hassabis

Stockholm (AFP) - Les Américains David Baker et John Jumper, ainsi que le Britannique Demis Hassabis, se sont partagés mercredi le prix Nobel de chimie pour leurs travaux révélant les secrets des protéines grâce à l'informatique et à l'intelligence artificielle.

Les trois chercheurs ont été récompensés pour avoir déchiffré le code de la structure des protéines, les éléments constitutifs de la vie, le jury saluant leur travail comme ayant un « potentiel énorme » dans de nombreux domaines.

Le biochimiste Baker, 62 ans, a reçu la moitié du prix « pour la conception informatique de protéines », tandis que Hassabis et Jumper se sont partagé l'autre moitié « pour la prédiction de la structure des protéines », a déclaré le comité Nobel.

« David Baker a réussi l'exploit presque impossible de créer des types de protéines entièrement nouveaux », a-t-il déclaré dans un communiqué.

Le comité a ajouté que ses travaux ont conduit à la création de protéines qui « peuvent être utilisées comme produits pharmaceutiques, vaccins, nanomatériaux et minuscules capteurs ».

Hassabis et Jumper ont développé un modèle d'IA « pour résoudre un problème vieux de 50 ans : prédire les structures complexes des protéines », a déclaré le jury à propos du duo qui dirige le laboratoire de recherche en IA Google DeepMind.

- « Une réalisation monumentale » -

Hassabis, 48 ​​ans, et Jumper, né en 1985, faisaient partie des prétendants au prix Nobel de cette année pour leur travail sur le modèle d'IA Alphafold.

Ils ont reçu le prestigieux prix Lasker en 2023.

L’outil d’IA est utilisé pour prédire la structure tridimensionnelle des protéines en fonction de leur séquence d’acides aminés, et la base de données Alphafold contient désormais la structure prédite de plus de 200 millions de protéines.

Dans un message publié sur X, Google DeepMind a félicité le duo.

« Il s’agit d’une réalisation monumentale pour l’IA, pour la biologie computationnelle et pour la science elle-même », a déclaré le laboratoire de recherche.

Heiner Linke, président du Comité Nobel de chimie, a déclaré lors d’une conférence de presse que « les protéines sont les molécules qui permettent la vie. Les protéines sont des éléments constitutifs des os, de la peau, des cheveux et des tissus. »

La forme des protéines est essentielle car elle détermine leur fonction.

« Pour comprendre comment fonctionne la vie, nous devons d’abord comprendre la forme des protéines », a déclaré Linke, ajoutant que pouvoir prédire leur structure à partir de leurs éléments constitutifs en acides aminés était « un rêve de longue date ».

Baker a quant à lui déclaré aux journalistes que mercredi s'avérerait être « une journée unique et spéciale » pour lui.

« Je dormais quand le téléphone a sonné, j'ai répondu au téléphone et j'ai entendu l'annonce », a déclaré Baker via une liaison téléphonique après l'annonce du prix à Stockholm.

- « Plus puissant » -

Le chercheur a déclaré qu'il était vraiment enthousiasmé par « toutes les façons dont la conception des protéines peut désormais rendre le monde meilleur », tout en énumérant des domaines tels que la santé, la médecine ainsi que la technologie et la durabilité.

« Nos nouvelles méthodes d’IA sont beaucoup plus puissantes que nos anciennes méthodes de modélisation scientifique traditionnelles », a-t-il déclaré.

Le prix de physique décerné mardi a récompensé des avancées majeures dans le domaine de l'intelligence artificielle (IA), en revenant à l'Américain John Hopfield et au Britanno-Canadien Geoffrey Hinton, connu comme le Parrain de l'IA.

L'année dernière, le prix de chimie a été décerné au Français Moungi Bawendi, à l'Américain Louis Brus et au Russe Alexei Ekimov pour avoir développé de minuscules « points quantiques » utilisés pour éclairer les téléviseurs et les lampes.

Décernés depuis 1901, les prix Nobel récompensent ceux qui ont, selon les mots du créateur du prix et scientifique Alfred Nobel, « conféré le plus grand bienfait à l’humanité ».

Lundi, le prix de médecine a été décerné aux scientifiques américains Victor Ambros et Gary Ruvkun pour leur découverte du microARN et de son rôle dans la régulation des gènes.

Le prix de chimie décerné mercredi sera suivi des très attendus prix de littérature et de la paix qui seront annoncés respectivement jeudi et vendredi.

Le prix d'économie clôturera la saison Nobel 2024 le 14 octobre.

Les lauréats recevront leur prix, composé d'un diplôme, d'une médaille d'or et d'un chèque d'un million de dollars, des mains du roi Carl XVI Gustaf lors d'une cérémonie officielle à Stockholm le 10 décembre, jour anniversaire de la mort en 1896 du scientifique Alfred Nobel qui a créé les prix dans son testament.