Des panaches de fumée s'échappent du ferry M/V June Aster, ancré au large de l'île de Coron, à Palawan, aux Philippines, après un incendie qui a fait au moins cinq morts.

Coron (Philippines) (AFP) - Les garde-côtes philippins ont récupéré 30 corps à bord d'un ferry ravagé par un incendie qui l'a traversé « en quelques secondes », a déclaré une porte-parole vendredi, ajoutant que d'autres corps se trouvaient encore sur le navire sinistré.

Les garde-côtes ont signalé plus tôt que des corps avaient été retrouvés dans la zone d'hébergement économique du M/V June Aster, qui s'est échoué près du haut lieu touristique de Coron, à Palawan, après qu'un incendie se soit déclaré mercredi.

« Nous avons actuellement 30 personnes à bord de notre bateau (de sauvetage) qui arrivera demain », a déclaré à l'AFP la porte-parole des garde-côtes, la commodore Noémie Cayabyab, expliquant que c'était la capacité du patrouilleur utilisé pour les transférer.

Interrogée sur la présence éventuelle de corps à bord du ferry, elle a répondu : « Oui, il y en a d'autres. »

Des photos diffusées par les garde-côtes montrent des rangées de sacs mortuaires placés à bord d'un petit navire, aux côtés d'hommes en combinaisons de protection.

Cette découverte porte à 35 le nombre de morts connus suite à cet incident.



Des secouristes chargent des sacs contenant les corps des personnes tuées dans l'incendie du M/V June Aster.

Trente passagers et treize membres d'équipage ont été secourus. Cinquante-quatre personnes sont toujours portées disparues.

Plus tôt dans la journée, Cayabyab avait déclaré à une station de radio que l'incendie avait débuté dans la cale et s'était propagé à l'ensemble du navire en quelques secondes.

« Dès qu'ils ont entendu la forte explosion, la fumée est apparue, puis le feu. Le feu s'est propagé très rapidement », a-t-elle déclaré en citant les témoignages des survivants.

« Tout s'est passé en quelques secondes », a-t-elle déclaré, ajoutant que ceux qui avaient réussi à quitter le navire n'avaient même pas eu le temps d'enfiler leurs gilets de sauvetage.

Les restes retrouvés devraient être transportés au port de Borac à Coron samedi matin.

- « Espoir perdu » -

Des enquêteurs de police, des experts en déminage et des militaires ont embarqué vendredi après-midi à bord de deux petits canots pneumatiques pour se rendre au navire échoué sur une petite île au large de Coron.

À proximité, un terrain de basket couvert servait de zone de rassemblement pour les travailleurs sociaux et le personnel de sécurité, tandis qu'un cordon de police interdisait l'accès au public.

Myra Cabilan a déclaré à l'AFP qu'elle s'était rendue à Coron pour retrouver son frère disparu, Rammel Gonzaga, âgé de 40 ans, qui avait pris le ferry depuis Manille pour un voyage d'affaires avec son beau-frère.



Les garde-côtes philippins indiquent que l'incendie a débuté dans la cale et s'est propagé à l'ensemble du navire en quelques secondes.

« Sa femme avait accouché il y a un mois à peine. Il était si heureux d'avoir une fille », a déclaré Cabilan, retenant ses larmes.

« À l’aube, je croyais encore qu’il avait survécu. Mais il est toujours porté disparu. J’ai perdu espoir. »

Des centaines de personnes, désespérées d'obtenir des nouvelles de l'incident, ont commencé à laisser des commentaires sur la page Facebook du maire local, à la recherche de proches, d'amis et même d'un chien.

Le manifeste du ferry mentionnait 134 membres d'équipage et passagers, mais deux personnes n'avaient pas embarqué, selon les garde-côtes. Le ferry transportait également des marchandises, un véhicule électrique, une camionnette et des motos.

Cet archipel de 116 millions d'habitants a une longue histoire de catastrophes impliquant les ferries inter-îles qui sillonnent ses mers.

Nombreux sont ceux qui dépendent de bateaux et de navires bon marché et mal réglementés pour se déplacer entre les plus de 7 000 îles du pays, malgré des accidents réguliers.

En janvier, un ferry à trois ponts transportant plus de 340 personnes a coulé au large des côtes méridionales des Philippines, faisant au moins 52 victimes.

Le M/V Trisha Kerstin 3 a coulé presque au même endroit où 31 personnes sont mortes en 2023 après un incendie à bord du ferry Lady Mary Joy 3.

Jeudi, la société propriétaire du M/V June Aster, Atienza Interisland Ferries Inc, a déclaré qu'elle coopérait pleinement à l'enquête.