L'astéroïde Dimorphos a été dévié avec succès lors du premier test des défenses planétaires de la Terre réalisé par l'humanité

Paris (AFP) - La sonde européenne Hera doit être lancée lundi pour inspecter les dégâts causés par la collision d'un vaisseau spatial de la NASA avec un astéroïde lors du premier test des défenses planétaires de la Terre.

Dans une scène qui semble tout droit sortie de la science-fiction, le vaisseau spatial s'est délibérément écrasé sur l'astéroïde de la taille d'une pyramide Dimorphos en 2022, à environ 11 millions de kilomètres (6,8 millions de miles) de la Terre.

L'impacteur de la taille d'un réfrigérateur utilisé dans le test de redirection de double astéroïde (DART) a réussi à dévier l'astéroïde de sa trajectoire.

Cela a démontré que l’idée fonctionnait : l’humanité pourrait ne plus être impuissante face aux astéroïdes potentiellement destructeurs de planètes qui pourraient s’approcher à l’avenir.

Mais beaucoup de choses sur l'impact restent inconnues, notamment l'ampleur des dégâts causés et l'état exact de l'astéroïde avant d'être frappé.

L'Agence spatiale européenne a donc annoncé qu'elle enverrait Hera vers l'astéroïde pour mener une « enquête sur la scène du crime » dans l'espoir de découvrir comment la Terre peut au mieux repousser les astéroïdes qui représentent une menace.

Le vaisseau spatial devrait décoller à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX depuis Cap Canaveral, dans l'État américain de Floride, lundi.

- Une « anomalie » pourrait retarder le lancement -

Cependant, une « anomalie » impliquant une fusée Falcon 9 lors du lancement de la mission d'astronautes Crew-9 de SpaceX samedi pourrait potentiellement retarder la date de lancement, a déclaré le chef du projet Hera de l'ESA, Ian Carnelli, lors d'une conférence de presse.

L'ESA espère recevoir d'ici dimanche l'approbation de la Federal Aviation Administration américaine, de la NASA et de SpaceX, a déclaré Carnelli.

La fenêtre de lancement de la mission restera ouverte jusqu'au 27 octobre.

Une fois lancée, Hera devrait survoler Mars l'année prochaine, puis arriver près de Dimorphos en décembre 2026 pour commencer son étude de six mois.

Dimorphos pourrait s'avérer avoir été un tas de gravats maintenus ensemble par la gravité

On estime qu’un astéroïde d’une largeur supérieure à un kilomètre (0,6 mile) – qui pourrait déclencher une catastrophe mondiale d’une ampleur telle qu’elle anéantirait les dinosaures – pourrait frapper la Terre tous les 500 000 ans environ.

Un astéroïde d'environ 140 mètres de large (un peu plus petit que Dimorphos mais capable de détruire une grande ville) frappe notre planète environ tous les 20 000 ans.

La plupart de ces objets célestes proviennent de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Presque tous ceux qui mesurent plus d'un kilomètre de large sont connus des scientifiques, et aucun ne devrait menacer la Terre au cours du siècle prochain.

Il n’existe pas non plus d’astéroïdes connus de 140 mètres sur une trajectoire de collision avec la Terre – mais on estime que seulement 40 % de ces roches spatiales ont été identifiées.

Bien que les astéroïdes soient l'une des catastrophes naturelles les moins susceptibles de frapper la planète, les gens ont désormais « l'avantage de pouvoir se protéger contre eux », a déclaré Patrick Michel, chercheur principal de la mission Hera.

- Les décombres « défient l'intuition » -

Dimorphos, qui est en fait une petite lune en orbite autour de son grand frère Didymos, n'a jamais représenté une menace pour la Terre.

Après l'impact de DART, Dimorphos a perdu de la matière au point que son orbite autour de Didymos a été raccourcie de 33 minutes, preuve qu'elle a été déviée avec succès.

La mission DART a réussi à dévier l'astéroïde

L'analyse de la mission DART a suggéré que plutôt que d'être une seule roche dure, Dimorphos était plutôt un amas de gravats maintenus ensemble par la gravité.

« La conséquence de ceci est que, au lieu de créer un cratère » sur Dimorphos, DART pourrait avoir « complètement déformé » l'astéroïde, a expliqué Michel.

Mais il existe d’autres possibilités, a-t-il dit, ajoutant que le comportement de ces objets à faible gravité est peu compris et « défie l’intuition ».

La mission, d'un coût de 363 millions d'euros (400 millions de dollars), sera équipée de 12 instruments scientifiques et de deux nanosatellites.

Le nanosatellite Juventas visera à atterrir sur Dimorphos, une première sur un astéroïde de cette taille. Il utilisera un radar pour sonder l'intérieur de l'astéroïde et un gravimètre pour mesurer sa gravité.

De plus loin, le nanosatellite Milani utilisera des caméras et d'autres instruments pour étudier la composition de l'astéroïde et évaluer l'impact de DART.

Une fois sa mission accomplie, l'équipe au sol espère qu'Héra pourra atterrir en douceur sur Dimorphos ou Didymos, où elle passera le reste de ses jours.