Paul Mackenzie, qui se proclamait pasteur, a incité ses adeptes à se laisser mourir de faim pour « rencontrer Jésus ».

Mombasa (Kenya) (AFP) - Un prédicateur kényan autoproclamé a été condamné vendredi à 200 ans de prison pour le meurtre de 190 enfants et d'un adulte dans une secte tristement célèbre pratiquant la famine.

Des centaines de corps ont été découverts depuis 2023 à la base de la secte, près de la station balnéaire de Malindi, dans ce qui est devenu le « massacre de la forêt de Shakahola ».

Paul Mackenzie, un ancien chauffeur de taxi qui se proclamait pasteur, a été accusé d'inciter ses adeptes à se laisser mourir de faim pour « rencontrer Jésus ».

Il a été reconnu coupable le mois dernier du meurtre de 191 personnes entre janvier 2021 et septembre 2023, aux côtés de 28 coaccusés.

Vendredi, le tribunal l'a condamné à 100 ans de prison pour les accusations d'homicide et à 100 ans pour les accusations de famine, tandis que ses complices – dont beaucoup ont laissé mourir de faim leurs propres enfants – ont reçu diverses peines de prison de longue durée.

« Des enfants ont vu leurs frères et sœurs s'effondrer morts… pendant que leurs parents mangeaient et buvaient », a déclaré le juge.

« Certains sont morts par strangulation, d'autres ont été sauvagement battus… Des enfants ont subi des souffrances extrêmes… des conditions de vie terrifiantes, des traumatismes psychologiques. »

Mackenzie est resté impassible pendant la lecture de la sentence, comme il l'avait été tout au long du procès.



Mackenzie (C) a été condamné à 200 ans de prison.

Les procureurs avaient requis la peine de mort, mais le juge a déclaré qu'elle « n'aurait pas d'effet dissuasif, en particulier lorsque les condamnés considèrent la mort comme un chemin vers le paradis et une union avec Jésus et leurs enfants décédés. »

Le Kenya applique la peine de mort, mais n'a procédé à aucune exécution depuis 1987.

Francis Wanje, un enseignant de 62 ans qui a perdu deux petits-enfants à cause de la secte, a déclaré à l'AFP qu'il avait espéré que Mackenzie serait condamné à mort pour éviter d'autres tragédies.

Un autre de ses petits-enfants, aujourd'hui âgé de 11 ans, est resté sans nourriture pendant huit jours avant d'être secouru en mars 2023.

Il a témoigné que ses frères, âgés de deux et cinq ans, étaient morts après que leurs parents, agissant sur les ordres du gourou, leur eurent interdit de manger ou de boire.

« Rien ne peut apaiser la douleur », a déclaré Wanje, qui a reproché aux autorités de ne pas avoir agi assez rapidement.

« Je suis vraiment très en colère contre les autorités. Si elles avaient agi, nous ne serions pas là aujourd’hui », a-t-il ajouté.

- Peine de mort -

L'avocat de Mackenzie a annoncé son intention de faire appel du verdict. Ce dernier est également poursuivi pour homicide involontaire et terrorisme dans d'autres affaires, accusations qu'il conteste.

Environ 120 témoins à charge ont témoigné lors du procès.

Selon des témoins, le mouvement dénonçait l'éducation formelle comme « satanique », considérait la médecine moderne et les hôpitaux comme des instruments du diable et exigeait de ses adeptes qu'ils se coupent du monde extérieur.

Mackenzie a été arrêté en avril 2023 après qu'un groupe de défense des droits ait alerté les autorités et que certains de ses partisans aient été secourus du ranch de 325 hectares (800 acres) situé dans la forêt de Shakahola sur la côte du Kenya.

La Commission nationale kényane des droits de l'homme a établi le nombre de morts à 429 en 2024. Certaines victimes restent non identifiées.

Cette affaire a relancé les appels à un encadrement plus strict des organisations religieuses, après qu'il a été révélé que Mackenzie avait déjà été arrêté deux fois avant d'être relâché.

Il a fondé l'église Good News International Church en 2003 et a créé des branches à Nairobi et le long de la côte kényane qui ont attiré des milliers de fidèles, bien qu'il ait affirmé qu'elle avait fermé ses portes en 2019.

Il a été arrêté en 2017 pour « radicalisation », mais a été acquitté. Il a été arrêté de nouveau en 2019 en lien avec la mort de deux enfants à Shakahola, mais libéré sous caution.