Environ 200 pigeons vivent au Mont Valérien

Mont Valérien (France) (AFP) - Aujourd'hui, le pigeon militaire français numéro 193-529 n'est plus nécessaire pour transmettre de minuscules messages lors des coupures de communication en temps de guerre.

Mais l'oiseau de course rappelle le service courageux de ses prédécesseurs lors des Première et Seconde Guerres mondiales, ainsi que lors du siège de Paris en 1870.

À l'intérieur du dernier pigeonnier militaire d'Europe, le sergent Sylvain berçait 193-529, un athlète aux plumes alertes au cou vert irisé.

« C'est un pigeon voyageur, comme ceux qui ont servi pendant les Première et Seconde Guerres mondiales », a déclaré Sylvain, taisant son nom de famille pour des raisons de sécurité.

« Mais aujourd'hui, il court », a ajouté le militaire, dont le grand-père était également colombophile.

Le sergent Sylvain dit que de nos jours, les pigeons militaires participent principalement à des courses.

Au Mont Valérien, près de Paris, Sylvain voltige entre les pigeonniers, s'occupant de quelque 200 pigeons, nettoyant leurs abris et s'assurant qu'ils ont de quoi manger.

De nos jours, ils n'utilisent leurs compétences de navigation que lorsqu'ils sont libérés lors de compétitions, de cérémonies militaires ou de démonstrations pour les visiteurs, a-t-il déclaré.

Les humains utilisent des pigeons voyageurs depuis l'Antiquité, mais l'armée française a commencé à les utiliser comme outil de communication pendant la guerre franco-prussienne de 1870 après que les Prussiens eurent assiégé Paris.

En octobre de cette année-là, le ministre de l'Intérieur embarque à bord d'une montgolfière pour fuir la capitale française.

Environ un mois plus tard, l'armée française avait élaboré un plan de pigeon voyageur pour communiquer avec les personnes encore présentes dans la ville, selon un compte rendu du gouvernement français.

- 'Pigeongrammes' -

Les Parisiens patriotes ont fait don de plus de 300 pigeons à l'effort de guerre, qui ont été chargés dans les paniers en osier des montgolfières et transportés vers le sud jusqu'à la ville de Tours.

À leur arrivée, ils étaient équipés de petits tubes contenant 3 à 4 cm (1 à 1,5 pouce) de microfilm sur lesquels étaient inscrits de minuscules messages, appelés « pigeongrammes ».

Les pigeons voyageurs ont servi pendant la Première et la Seconde Guerre mondiale

Ils ont ensuite été libérés au plus près de la capitale afin de pouvoir les ramener à l'intérieur.

Seulement une cinquantaine de pigeons y sont parvenus.

Les Parisiens qui trouvaient les pigeons plaçaient ensuite le microfilm entre des plaques de verre et, à l’aide d’une lanterne magique – un type ancien de projecteur d’images – le projetaient sur un grand écran pour le lire.

Ils ont transcrit le contenu et transmis le message à son destinataire.

Durant les deux guerres mondiales, les pigeons furent à nouveau utilisés lorsque « les moyens de communication modernes atteignirent leurs limites », comme lors des « bombardements arrachant les lignes téléphoniques », précise Sylvain.

Durant la Seconde Guerre mondiale, un pigeon français a aidé à alerter les Alliés que six sous-marins allemands étaient en cours de maintenance dans le port français de Bordeaux, ce qui a conduit à des raids aériens qui ont détruit quatre d'entre eux, a déclaré Sylvain.

Le pigeon, surnommé « Maquisard » comme certains résistants français, a reçu une récompense.

- Anciens manuels de formation -

Un pigeon britannique a également fait la une des journaux.

Gustav, un pigeon voyageur de la Royal Air Force britannique, a parcouru 240 km (150 miles) de l'autre côté de la Manche pour annoncer la première nouvelle du débarquement du jour J en juin 1944, selon l'Imperial War Museum.

Il portait un message d'un correspondant de guerre et a également reçu une médaille.

L'armée française a eu recours pour la dernière fois aux pigeons voyageurs pendant la guerre d'Algérie de 1954 à 1962, qui a conduit à l'indépendance du pays d'Afrique du Nord vis-à-vis de la France.

Les pigeons ont été utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale

En 1961, les forces armées françaises mettent fin au programme des pigeons voyageurs.

Sylvain a déclaré que l'armée avait continué à entraîner les oiseaux pendant un certain temps, craignant qu'une attaque électromagnétique ne fasse tomber les communications.

Mais aujourd'hui, ce risque n'existe plus, a-t-il ajouté, l'armée ayant mis en place des boucliers spécialisés pour protéger ses communications contre de telles attaques.

Si toutefois le besoin de pigeons voyageurs devait revenir, Sylvain se dit prêt.

« J’ai tous les manuels de formation de la Première Guerre mondiale jusqu’en 1961 », a-t-il déclaré.

« Cela a fonctionné il y a un siècle, donc je ne vois pas pourquoi cela ne fonctionnerait pas encore aujourd'hui. »