À l'instar de plusieurs de ses prédécesseurs, le pape Léon XIV visita la mosquée Sultan Ahmed, plus connue sous le nom de Mosquée Bleue en raison des carreaux qui ornent son intérieur.

Istanbul (AFP) - Le pape Léon XIV a visité la célèbre Mosquée bleue d'Istanbul tôt samedi matin, au troisième jour de son voyage en Turquie.

C'était la première fois que le pape américain, élu en mai à la tête des 1,4 milliard de catholiques du monde, visitait un lieu de culte musulman depuis son accession au trône pontifical, succédant à son prédécesseur, le pape François.

La Mosquée Bleue est l'une des principales attractions touristiques d'Istanbul, avec ses six minarets et son toit de dômes en cascade, son intérieur étant revêtu de carreaux d'Iznik d'un bleu éclatant.

Par ce geste hautement symbolique, Léon XIII emboîte le pas au pape Benoît XVI, qui s'était rendu sur place en 2006, et à François, qui avait fait de même en 2014.

Comme tous les visiteurs, le pape a enlevé ses chaussures pour entrer dans la mosquée, marchant sur le tapis orange brûlé en chaussettes blanches – un élément non obligatoire de l'uniforme papal, mais dans ce cas probablement un clin d'œil à l'équipe de baseball préférée de Léon, les White Sox de Chicago.

Il a passé une quinzaine de minutes à l'intérieur, accompagné de dignitaires musulmans qui lui faisaient visiter les lieux, tandis qu'au-dessus de lui, un corbeau égaré tournait en rond sous les vastes dômes, croassant à la recherche d'une issue, selon un correspondant de l'AFP faisant partie de la délégation.

« Il voulait voir la mosquée, il voulait ressentir l'atmosphère de la mosquée et il était très content », a déclaré aux journalistes Askin Tunca, le muezzin de la Mosquée Bleue qui appelle les fidèles à la prière.

À l'extérieur, plusieurs dizaines de badauds s'étaient rassemblés derrière de hautes barrières, la plupart étant des touristes étrangers.

« Les voyages du pape sont toujours une très belle chose car il apporte la paix avec lui », a souri Roberta Ribola, une touriste de 50 ans originaire du nord de l'Italie qui attendait à l'extérieur.

Comme tous les visiteurs, le pape Léon a enlevé ses chaussures pour entrer dans la mosquée et s'est promené en chaussettes blanches, probablement en hommage à son équipe de baseball préférée, les White Sox de Chicago.

« C’est bien que des personnes de cultures différentes se rencontrent, surtout que les étrangers sont souvent victimes d’islamophobie », a déclaré Sedat Kezer, 33 ans, vendeur ambulant de maïs grillé.

« Mais le pape semblerait plus sincère s’il se mêlait au public. Personne ne peut le voir ni interagir avec lui », a-t-il déclaré en désignant l’important dispositif de sécurité déployé à l’extérieur de la mosquée.

D'autres manifestaient ouvertement leur frustration.

« Le pape n’a rien à faire ici », a lancé Bekir Sarikaya, un touriste turc d’une quarantaine d’années, qui a déclaré que ses parents avaient « parcouru 1 000 kilomètres » pour prier là-bas, pour finalement se voir refuser l’accès.

Mais sa femme n'était pas d'accord. « Nous pouvons visiter les églises d'Istanbul, il a donc le droit de visiter nos mosquées », a-t-elle argumenté.

Contrairement à ses prédécesseurs, Leo n'a pas visité la basilique Sainte-Sophie voisine, la légendaire basilique du VIe siècle construite sous l'Empire byzantin, transformée en mosquée sous l'Empire ottoman puis en musée sous la république turque nouvellement établie.

Le pape Léon X effectue un voyage de quatre jours en Turquie, son premier voyage à l'étranger depuis son pontificat.

Mais en 2020, ce site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO a été reconverti en mosquée, une décision qui a suscité une condamnation internationale, y compris de la part du défunt pape François, qui s'était dit « très attristé ».

Samedi après-midi, Leo rencontre les responsables de l'église locale et assiste à un bref office à l'église patriarcale Saint-Georges avant de rencontrer le patriarche œcuménique Bartholomée Ier dans son palais sur les rives de l'estuaire de la Corne d'Or.

Là, les deux parties signeront une déclaration commune dont le contenu n'a pas encore été rendu public.

À 14h00 GMT, Leo célébrera une messe à la Volkswagen Arena de la ville, où quelque 4 000 fidèles sont attendus.

Dimanche matin, après une prière à la cathédrale arménienne et la célébration d'une liturgie divine, l'équivalent orthodoxe d'une messe, à l'église Saint-Georges, il se rendra au Liban pour la deuxième étape de son voyage – son premier déplacement à l'étranger depuis son élection à ce poste.