Notre plus grand ennemi ? Les moustiques, en transmettant des maladies, tuent trois quarts de million de personnes par an.

Paris (France) (AFP) - Les animaux les plus mortels ne sont ni les lions, ni les araignées, ni les serpents, mais les minuscules moustiques qui nous sucent le sang, nous démangent et nous infectent de maladies.

Selon le site de recherche Our World in Data, les moustiques tuent environ 760 000 personnes chaque année, les humains arrivant loin derrière.

En effet, les moustiques sont responsables de 17 % de toutes les maladies infectieuses, dont le paludisme, la dengue, la fièvre jaune, le chikungunya et le Zika.

Avec le réchauffement climatique d'origine humaine, les moustiques colonisent de nouvelles régions durant des étés plus longs, ce qui fait craindre qu'ils ne provoquent de futures crises sanitaires.

Alors, comment l'humanité peut-elle lutter contre son plus grand ennemi ? Existe-t-il un moyen sûr d'éradiquer ces moustiques tueurs – et quel impact cela aurait-il sur l'environnement ?

- #PasTousLesMoustiques -

Tout d'abord, il ne serait pas nécessaire d'éradiquer tous les moustiques. Sur environ 3 500 espèces de moustiques, seules une centaine piquent les humains.

Et seulement cinq espèces sont responsables d'environ 95 % des infections humaines, a déclaré à l'AFP Hilary Ranson, biologiste spécialiste des vecteurs à l'École de médecine tropicale de Liverpool.

En définitive, Ranson estimait que la disparition de cinq espèces de moustiques « pouvait être tolérée compte tenu des ravages considérables » qu’elles infligent au monde, allant des morts massives aux conséquences économiques paralysantes.

Dan Peach, entomologiste spécialiste des moustiques à l'Université de Géorgie, était globalement d'accord, mais a souligné que davantage d'informations étaient nécessaires pour comparer l'éradication aux alternatives.

- Et l'environnement ?

Les cinq moustiques vecteurs de maladies « ont évolué pour être très étroitement associés aux humains », notamment en se nourrissant de notre sang et en se reproduisant à proximité de nous, a expliqué Ranson.

Cela signifie que leur éradication n'aurait pas d'impact majeur sur l'écosystème dans son ensemble – et d'autres moustiques, génétiquement similaires mais moins mortels, « combleraient probablement rapidement cette niche écologique », a-t-elle ajouté.

Peach n’était pas convaincue que nous en sachions suffisamment « sur l’écologie de la plupart des espèces de moustiques pour être sûrs d’un point de vue ou de l’autre, mais je pense aussi qu’il est acceptable de le reconnaître et de continuer malgré tout. »

Les moustiques « transfèrent des nutriments de leurs habitats larvaires aquatiques » vers d'autres zones et servent de nourriture aux insectes, aux poissons et à d'autres animaux, a-t-il déclaré.

Elles pollinisent également les plantes, mais ce phénomène « n'est pas bien compris et peut varier selon les espèces », a ajouté Peach.

Ranson a reconnu qu'il existe un débat valable sur l'éthique du « spécicide » commis par les humains, tout en soulignant que nous sommes actuellement en train d'anéantir involontairement un grand nombre d'espèces.

- Comment cela peut-il être fait ? -

L'une des options technologiques les plus prometteuses est le forçage génétique, qui consiste à modifier génétiquement les animaux afin qu'ils transmettent un trait particulier à leur descendance.

Lorsque des scientifiques ont modifié génétiquement des femelles de moustiques Anopheles gambiae, vecteurs du paludisme, pour les rendre stériles, ils ont anéanti une population en laboratoire en quelques générations seulement.

L’organisation Target Malaria, financée par la Fondation Gates, a testé cette technologie dans plusieurs pays africains.

Cependant, ces efforts ont subi un revers majeur l'année dernière lorsque le gouvernement militaire du Burkina Faso a mis fin aux essais dans le pays, où ils avaient été critiqués par des groupes de la société civile et ciblés par des campagnes de désinformation.

Une autre stratégie consiste à infecter les moustiques Aedes aegypti avec la bactérie Wolbachia. Cela peut faire chuter leur population, ou simplement réduire leur capacité à transmettre la dengue.

Cela soulève une autre question : devons-nous réellement les tuer ?

- Et si, au lieu de cela, on les rendait inoffensifs ?

Une étude menée l'année dernière a montré que le lâcher de moustiques stériles infectés par la bactérie Wolbachia dans la ville brésilienne de Niterói avait entraîné une baisse de 89 % des cas de dengue.

Plus de 16 millions de personnes dans 15 pays sont désormais protégées par ces moustiques, « sans aucune conséquence négative », a déclaré à l'AFP Scott O'Neill, fondateur du Programme mondial de lutte contre les moustiques.



Ce moustique Aedes aegypti a été infecté par une bactérie qui réduit sa capacité à transmettre la dengue.

Parallèlement, un projet appelé Transmission Zero tente d'utiliser la technologie de forçage génétique pour que les moustiques Anopheles gambiae ne transmettent plus le paludisme.

Des recherches en laboratoire publiées dans la revue Nature à la fin de l'année dernière suggéraient que les scientifiques se rapprochaient de cet objectif, l'équipe prévoyant de lancer un essai national en 2030.

Le revers subi au Burkina Faso a démontré que ces projets doivent bénéficier d'un certain « soutien politique ou d'une adhésion » de la part des pays où ils sont testés, a déclaré à l'AFP Dickson Wilson Lwetoijera, auteur de l'étude et membre de l'Institut de santé d'Ifakara en Tanzanie.

- Pas de solution miracle -

Plutôt que de s'en remettre uniquement à une « solution miracle » technologique, généralement financée par la Fondation Gates, Ranson a plaidé pour une solution plus « holistique » à ces maladies.

Cela nécessiterait d'offrir aux populations des pays touchés par la maladie un meilleur accès aux traitements, aux diagnostics, à de meilleurs logements et à de meilleurs vaccins, a-t-elle déclaré.

Cependant, les coupes drastiques dans l'aide étrangère décidées par les pays occidentaux ont menacé les progrès réalisés dans la lutte contre la plupart des maladies transmises par les moustiques au cours de l'année écoulée, ont averti les organisations humanitaires.