La plus grande centrale nucléaire du monde devrait redémarrer le 21 janvier 2026, pour la première fois depuis la catastrophe de Fukushima en 2011.

Kariwa (Japon) (AFP) - La plus grande centrale nucléaire du monde a redémarré mercredi pour la première fois depuis la catastrophe de Fukushima en 2011, a annoncé son exploitant japonais, malgré les inquiétudes persistantes des habitants concernant la sécurité.

La centrale a été « démarrée à 19h02 » (10h02 GMT), a déclaré à l'AFP Tatsuya Matoba, porte-parole de la Tokyo Electric Power Company (TEPCO), à propos de la centrale de Kashiwazaki-Kariwa dans la préfecture de Niigata.

Le gouverneur régional a approuvé la reprise le mois dernier, même si l'opinion publique reste profondément divisée.

Mardi, quelques dizaines de manifestants – pour la plupart âgés – ont bravé le froid glacial pour manifester dans la neige près de l'entrée de l'usine, dont les bâtiments bordent la côte de la mer du Japon.

« C’est l’électricité de Tokyo qui est produite à Kashiwazaki, alors pourquoi les habitants d’ici devraient-ils être mis en danger ? Cela n’a aucun sens », a déclaré à l’AFP Yumiko Abe, une habitante de 73 ans.

Environ 60 % des habitants s'opposent à la reprise, tandis que 37 % la soutiennent, selon un sondage réalisé en septembre.

TEPCO a déclaré mercredi qu'elle procéderait à une « vérification minutieuse de l'intégrité de chaque installation » et qu'elle traiterait tout problème de manière appropriée et transparente.

La centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa est la plus grande au monde en termes de capacité potentielle, bien qu'un seul de ses sept réacteurs ait été redémarré.

L'installation a été mise hors service lorsque le Japon a abandonné l'énergie nucléaire après qu'un séisme et un tsunami colossaux ont provoqué la fusion de trois réacteurs de la centrale nucléaire de Fukushima en 2011.

Cependant, le Japon, pays pauvre en ressources, souhaite désormais relancer l'énergie atomique afin de réduire sa dépendance aux combustibles fossiles, d'atteindre la neutralité carbone d'ici 2050 et de répondre aux besoins énergétiques croissants liés à l'intelligence artificielle.

La Première ministre Sanae Takaichi a exprimé son soutien à cette source d'énergie.

L'enceinte de confinement du réacteur de l'unité 7 de la centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa à Kashiwazaki, dans la préfecture de Niigata au Japon.

Quatorze réacteurs, principalement situés dans l'ouest et le sud du Japon, ont repris leur fonctionnement depuis l'arrêt consécutif à la catastrophe de Fukushima, sous réserve de règles de sécurité strictes, dont 13 étaient en service à la mi-janvier.

La centrale de Kashiwazaki-Kariwa est la première unité exploitée par TEPCO à redémarrer depuis 2011. L'entreprise exploite également la centrale sinistrée de Fukushima Daiichi, actuellement en cours de démantèlement.

Près de 15 ans après la catastrophe, « la situation n'est toujours pas maîtrisée à Fukushima, et TEPCO veut remettre en service une centrale ? Pour moi, c'est absolument inacceptable », a déclaré Keisuke Abe, un manifestant de 81 ans.

- « Anxieux et craintif » -

Le vaste complexe de Kashiwazaki-Kariwa a été équipé d'un mur anti-tsunami de 15 mètres de haut (50 pieds), de systèmes d'alimentation électrique de secours surélevés et d'autres améliorations de sécurité.

Cependant, les habitants ont exprimé leurs inquiétudes quant au risque d'accident grave, évoquant de fréquents scandales de dissimulation, des accidents mineurs et des plans d'évacuation qu'ils jugent inadéquats.

« Je pense qu’il est impossible d’évacuer en cas d’urgence », a déclaré à l’AFP Chie Takakuwa, une habitante de Kariwa âgée de 79 ans.

La centrale nucléaire de Kashiwazaki-Kariwa est la plus grande au monde en termes de capacité potentielle, bien qu'un seul de ses sept réacteurs redémarre mercredi.

Le 8 janvier, sept groupes opposés à la remise en service ont remis à TEPCO et à l'Autorité de régulation nucléaire du Japon une pétition signée par près de 40 000 personnes.

La pétition indiquait que l'usine se situe sur une zone de faille sismique active et soulignait qu'elle avait été touchée par un fort séisme en 2007.

« Nous ne pouvons pas supprimer la peur d'être frappés par un autre tremblement de terre imprévu », a-t-on déclaré.

« Susciter l’anxiété et la peur chez un grand nombre de personnes afin d’envoyer de l’électricité à Tokyo… est intolérable. »

Avant la catastrophe de 2011 – qui a fait environ 18 000 morts – l'énergie nucléaire produisait environ un tiers de l'électricité du Japon.

- Une série de scandales -

L'industrie nucléaire japonaise a également été confrontée à une série de scandales et d'incidents ces dernières semaines, notamment la falsification de données par Chubu Electric Power pour sous-estimer les risques sismiques.

À Kashiwazaki-Kariwa, TEPCO a annoncé samedi qu'un système d'alarme avait dysfonctionné lors d'un test.

« La sécurité est un processus continu, ce qui signifie que les opérateurs impliqués dans l'énergie nucléaire ne doivent jamais être arrogants ou trop confiants », a déclaré Tomoaki Kobayakawa, président de TEPCO, dans une interview accordée au quotidien Asahi.

Le Japon est le cinquième plus grand émetteur de dioxyde de carbone au monde après la Chine, les États-Unis, l'Inde et la Russie, et il est fortement dépendant des importations de combustibles fossiles.

En 2023, près de 70 % de son électricité provenait du charbon, du gaz et du pétrole – une part que Tokyo souhaite réduire à 30-40 % au cours des 15 prochaines années, tout en développant les énergies renouvelables et l'énergie nucléaire.

Selon un plan approuvé par le gouvernement en février, l'énergie nucléaire représentera environ un cinquième de l'approvisionnement énergétique du Japon d'ici 2040, contre environ 8,5 % au cours de l'exercice 2023-2024.

Parallèlement, le Japon doit toujours faire face à la tâche colossale du démantèlement de la centrale de Fukushima, un projet qui devrait prendre des décennies.