L'éruption volcanique de vendredi a projeté un nuage de cendres à environ 10 kilomètres (6,2 miles) d'altitude.

Halmahera Nord (Indonésie) (AFP) - Trois randonneurs – deux Singapouriens et un Indonésien – sont morts vendredi lors d'une éruption du volcan du mont Dukono en Indonésie, où ils se sont retrouvés dans une zone interdite, ont indiqué des responsables.

L'éruption sur l'île d'Halmahera a projeté un nuage de cendres à environ 10 kilomètres (6,2 miles) dans les airs, sans aucune ville ni village suffisamment proche pour faire face à une menace immédiate.

Vingt randonneurs se trouvaient sur les pentes lorsque la catastrophe s'est produite, a déclaré aux journalistes le chef de la police de Halmahera Nord, Erlichson Pasaribu, dans une station de surveillance volcanique du village de Mamuya.

Il a précisé que neuf d'entre eux étaient originaires de Singapour et les autres d'Indonésie.

« À ce jour, 15 alpinistes sont redescendus sains et saufs », a déclaré Erlichson plusieurs heures après l'éruption survenue tôt le matin. Il n'a pas précisé où se trouvaient les deux derniers alpinistes parmi les 20.

Le guide touristique Alex Djangu, qui se trouvait sur les pentes au moment de l'éruption, a déclaré qu'il était arrivé avec un groupe de touristes jeudi et qu'il avait trouvé le volcan se comporter « un peu étrangement ».

« C’était la première fois que je le voyais aussi calme. J’avais prévenu les clients qu’une éruption majeure allait se produire car la pression s’accumulait au fond du cratère. Et ma prédiction s’est avérée exacte », a-t-il déclaré par téléphone depuis son hôtel situé non loin du volcan.

Au moment de l'éruption, il y avait deux groupes de touristes, environ 15 personnes au total, au bord du cratère, a raconté cet homme de 48 ans.

« J’ai paniqué, je pensais qu’ils étaient tous morts, mais il s’est avéré qu’au final, seuls trois sont décédés », a-t-il ajouté.

Il se trouvait lui-même avec deux randonneurs allemands qui « ont survécu parce que nous étions dans le périmètre de sécurité », a déclaré le guide, décrivant cela comme la plus grande éruption du mont Dukono à laquelle il ait jamais assisté.

« Auparavant, lorsqu'il y avait une éruption, il y avait une seule explosion et puis c'était fini. Cette fois-ci, l'éruption a commencé à 7 h 42 et, lorsque nous sommes redescendus, l'intensité était toujours la même ; des roches continuaient de sortir du cratère. »

- Zone interdite -

Vendredi midi, Erlichson a indiqué que les corps des trois personnes décédées se trouvaient toujours sur la montagne.

« En raison des éruptions en cours, la situation est toujours considérée comme dangereuse pour une évacuation. L’équipe conjointe attend donc toujours le moment opportun pour commencer les recherches », a-t-il déclaré.

Certains randonneurs ont subi des blessures légères et ont été transportés à l'hôpital pour y être soignés.

Le guide du groupe et un porteur ont été emmenés au poste de police et pourraient faire l'objet de poursuites pénales pour avoir conduit des randonneurs dans une zone interdite, a ajouté le chef de la police.

Depuis décembre, le Centre de volcanologie et d'atténuation des risques géologiques (PVMBG) a averti les touristes et les alpinistes de ne pas s'approcher à moins de quatre kilomètres du cratère Malupang Warirang du volcan après que les scientifiques ont constaté une augmentation de l'activité sismique.

Erlichson a déclaré que les randonneurs avaient ignoré les appels lancés sur les réseaux sociaux et les panneaux d'avertissement installés à l'entrée du sentier leur demandant de rester à l'écart.

« Les habitants comprennent et ne souhaitent pas faire l'ascension. Beaucoup (de randonneurs) sont des touristes étrangers qui souhaitent créer du contenu (pour les réseaux sociaux) », a-t-il déclaré.



L'Indonésie connaît une activité sismique et volcanique fréquente en raison de sa position sur la « ceinture de feu » du Pacifique, où entrent en collision les plaques tectoniques.

Lana Saria, directrice de l'Agence géologique gouvernementale, a déclaré que l'éruption de vendredi s'était accompagnée d'un « grondement » et d'une épaisse colonne de cendres et de fumée s'élevant à 10 kilomètres du sommet du mont Dukono.

« La direction de la dispersion des cendres penche vers le nord, les zones résidentielles et la ville de Tobelo doivent donc être vigilantes face aux… pluies de cendres volcaniques », a-t-elle déclaré dans un communiqué.

La fumée pourrait être dangereuse pour la santé publique, a ajouté Lana, et risquerait de perturber les services de transport.

Il n'y a aucune agglomération dans un rayon d'environ neuf kilomètres autour du volcan.

L'Indonésie, vaste pays archipelagique, connaît une activité sismique et volcanique fréquente en raison de sa position sur la « ceinture de feu » du Pacifique, zone de collision des plaques tectoniques.

Ce pays d'Asie du Sud-Est compte près de 130 volcans actifs.

Le mont Dukono se trouve au niveau deux du système d'alerte à quatre niveaux en vigueur en Indonésie.

Erlichson a exhorté les randonneurs à rester à l'écart pour éviter qu'une catastrophe évitable comme celle de vendredi ne se reproduise, une catastrophe qui a contraint les secouristes à intervenir sur un « terrain difficile » alors même que le volcan continue de gronder.

« Suite à cet incident, nous surveillerons de près les points de passage des randonneurs. Aucune randonnée ne sera donc autorisée tant que le niveau d'alerte restera à 2 », a-t-il déclaré.