La vague de chaleur record qui frappe la Grande-Bretagne cet été a brûlé la pelouse du palais de Hampton Court.

Hampton Court (Royaume-Uni) (AFP) - Au palais de Hampton Court, le jardinier en chef Graham Dillamore arpentait l'herbe beige brûlée des spectaculaires jardins formels au sud-ouest de Londres, aménagés au XVIIe siècle.

« Si nous avons un été comme celui-ci l'année prochaine, mon Dieu, ça va être une vraie galère », a déclaré Dillamore, qui a passé plus de 20 ans à entretenir les jardins du palais baroque et Tudor en briques rouges où le roi Henri VIII avait l'habitude de faire la fête.

Créés par des maîtres paysagistes tels que Lancelot « Capability » Brown et William Kent, les jardins de demeures seigneuriales comme Hampton Court, le palais de Blenheim et Chatsworth House figurent parmi les principales attractions touristiques d'Angleterre.

Mais leur style de plantation historique et leurs arbres anciens sont mis à rude épreuve par le changement climatique, notamment par des vagues de chaleur record et une sécheresse cet été.

Les jardiniers ont confié à l'AFP qu'ils n'étaient pas gênés par leurs pelouses ressemblant à de la paille – estimant que les visiteurs, eux aussi confrontés à des restrictions d'eau, font preuve de compréhension – mais leur inquiétude porte sur les conséquences à long terme et sur la préservation de l'âme de leurs jardins.

Des arbres matures, qui mettent des décennies à s'établir, sont flétris, et certains ont des feuilles qui brunissent en août en réaction au stress causé par la chaleur excessive.

« Certains de ces arbres ont tout simplement rendu l'âme. Ils ne reviendront pas, c'est fini pour eux », a déclaré Dillamore, qui supervise également les jardins du palais de Kensington, la résidence londonienne officielle du prince William et de son épouse, Catherine.

« Nous perdons des arbres matures, et c'est tragique dans un jardin historique. »

« Nous avons déjà perdu des arbres », a déclaré Rosie Fyles, responsable des jardins de Chiswick House, dans l'ouest de Londres, dont les pelouses ombragées, conçues dans le Kent et parsemées de statues et de cèdres du Liban, remontent au XVIIIe siècle.

Les arbres les plus touchés sont ceux « que l'on associe vraiment à un jardin ou à un paysage anglais », a-t-elle déclaré : les chênes, les sycomores, les bouleaux, les tilleuls.

« Je pense qu’ils ne peuvent supporter qu’un certain niveau de stress », a déclaré le jardinier, qui s’occupe de 1 800 arbres.

Il n'est pas possible d'arroser les arbres adultes, ont expliqué les jardiniers.

À Chiswick, le personnel arrosait les camélias et les lilas fanés, des arbustes qui prospèrent normalement au soleil.

Le jardin a augmenté sa capacité de collecte d'eau de pluie, mais ses réserves sont épuisées depuis plusieurs mois.

« Il y a une limite à ce que nous pouvons contrôler et sur quoi nous pouvons intervenir », a déclaré Fyles, admettant que c'était difficile à accepter pour un jardinier professionnel.

« C’est inquiétant. Cela signifie que nous devons réfléchir à ce que nous allons planter à l’avenir, aux arbres qui seront viables dans le contexte climatique futur. »

« J’ai l’impression que nous sommes en territoire inconnu », a déclaré Dillamore.

« Je ne me suis jamais sentie aussi incertaine quant à l’avenir des jardins et des paysages historiques qu’aujourd’hui. »

- 'En première ligne' -

Le personnel des jardins historiques interrogés par le National Lottery Heritage Fund en début d'année a déclaré que le changement climatique avait un impact – non seulement la sécheresse, mais aussi les fortes tempêtes et les pluies excessives en hiver qui favorisent le développement de champignons et d'insectes.

« Les jardins historiques sont véritablement en première ligne face au changement climatique », a déclaré Drew Bennellick, responsable des politiques relatives aux terres, aux mers et à la nature au sein du Heritage Fund, et « les changements se produisent en fait assez rapidement maintenant ».

« Nous avons vu des sites qui ont perdu 80 % de leur couvert arboré », a-t-il déclaré à l'AFP.

Une modélisation climatique réalisée par des chercheurs des Jardins botaniques royaux de Kew, site inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, prévoit que d'ici 2090, 50 % de leurs arbres seront menacés de mort.

« Les jardins historiques doivent être protégés et préservés », a déclaré Dillamore.

« Mais ils doivent aussi changer au cours des prochaines années – sinon nous allons les perdre. »

Et cela nécessite « des décisions très, très difficiles », a-t-il admis.

Certains se tournent vers les plantes méditerranéennes, a déclaré Bennellick, « ​​davantage de graminées, davantage de plantes vivaces herbacées capables de survivre aux conditions de sécheresse ».

À Hampton Court, Dillamore a montré du doigt des fleurs d'un rose éclatant au feuillage d'un vert lumineux.

La paysagiste Ann-Marie Powell a créé des plates-bandes d'essai de plantes à longue durée de vie supportant les températures élevées, notamment des plantes Siskiyou Pink, originaires du sud des États-Unis.

Plantées en avril, elles paraissent vigoureuses malgré l'absence d'irrigation automatique, tout comme d'autres fleurs telles que les échinacées ressemblant à des marguerites, originaires des prairies américaines.



Les jardiniers de ce site historique s'inquiètent des effets à long terme des étés plus chauds.

Dillamore s'est dit satisfait du résultat.

Hampton Court et Chiswick ont ​​également cessé de bêcher les parterres de fleurs et se sont relâchés concernant les mauvaises herbes.

La Royal Horticultural Society, association caritative de jardinage, a annoncé ce mois-ci qu'elle envisageait de déplacer une partie de sa collection d'hortensias, fragilisée par la chaleur, du Surrey, au sud-ouest de Londres, vers d'autres régions d'Angleterre.

« Les jardins racontent l'histoire de Hampton Court tout autant que le palais, je ne peux donc pas les emballer et les déplacer », a déclaré Dillamore.

« Nous devons préserver cette ambiance, l'esprit du lieu. »