LeBron James rejoindra sa quatrième équipe NBA différente après avoir conclu un accord avec les 76ers de Philadelphie.

Washington (États-Unis) (AFP) - LeBron James a annoncé vendredi qu'il jouerait pour les 76ers de Philadelphie la saison prochaine, la superstar de la NBA de 41 ans espérant transformer une autre franchise en une équipe championne.

James, meilleur marqueur de l'histoire de la NBA et quatre fois MVP de la NBA, a remporté quatre titres en 23 ans de carrière, le plus récent avec les Los Angeles Lakers.

Mais le 30 juin, « King James » a annoncé qu'il quitterait les Lakers en tant qu'agent libre, déclenchant une vague de spéculations quant à sa prochaine équipe.

« Je crois pouvoir aider les 76ers de Philadelphie à remporter le championnat et je suis impatient de dynamiser une nouvelle base de fans et de recommencer cette incroyable aventure une dernière fois », a publié James sur X.

James a mené le Miami Heat à la victoire en NBA en 2013 et 2014, a offert un titre à son équipe natale, les Cleveland Cavaliers, en 2016 et a décroché le championnat pour les Lakers en 2020.

Il ambitionne de devenir le premier joueur à remporter un titre avec quatre clubs différents en réitérant cet exploit, dans le cadre d'un contrat de deux ans d'une valeur de 8 millions de dollars, selon les dires de Rich Paul, l'agent de James, à ESPN.

La légende de la NBA envisageait plusieurs clubs, mais rejoindra finalement les 76ers, qui ont fait l'acquisition de l'ailier Jaylen Brown en provenance de Boston et qui comptent également dans leurs rangs le pivot vedette Joel Embiid et les arrières Tyrese Maxey et VJ Edgecombe.

« #throwtheballup », a posté Brown sur X en réaction à la nouvelle, tandis que Maxey, qui avait appelé James, un autre client de Paul, pour l'attirer à Philadelphie, exultait sur les réseaux sociaux à propos de ses talents de « recruteur ».

James a affiché une moyenne de 20,9 points, 7,2 passes décisives, 6,1 rebonds et 1,2 interception par match avec les Lakers la saison dernière et a déclaré qu'il envisageait de prendre sa retraite à la fin de la saison.

« Je pensais avoir terminé ma carrière à la fin de la saison. Je n'étais pas prêt à l'annoncer et je savais que j'avais besoin de temps pour vraiment me décider, mais j'étais presque certain d'avoir joué mon dernier match », a posté James sur X.

« J’ai été honnête lors de ma dernière conférence de presse quand j’ai dit que je devais me remettre en question et décider si j’aimais toujours ce sport. »

En réfléchissant à son avenir, James a retrouvé le plaisir de jouer.

« J'aime toujours autant ce jeu et j'ai encore beaucoup à offrir », a-t-il publié. « Ces dernières semaines ont été vraiment exceptionnelles. Je n'avais jamais eu autant de temps pour réfléchir, sans savoir quoi faire. J'ai passé des mois incroyables entouré de tous ceux que j'aime, à essayer de trouver des solutions. »

Paul a mis en avant les clubs potentiels que James pourrait rejoindre pendant plus de trois semaines de mystère quant à sa future destination.

James retournerait-il chez lui à Cleveland, retournerait-il à Miami, rejoindrait-il ses amis Stephen Curry et Draymond Green à Golden State ou trouverait-il une autre équipe prétendante au titre ?

« C’est ma dernière décision », a écrit James, qui avait déjà effectué trois transferts très médiatisés en tant qu’agent libre au cours de sa carrière. « Je ne pars pas pour l’argent. Je ne pars pas pour ma famille. »

« Qu’est-ce que je joue vraiment à ce stade ? Je veux encore faire des sacrifices. Je veux encore travailler. Je veux encore me battre. Je veux encore être compétitif, gagner et avoir une chance de ressentir la sensation de remporter un autre championnat. »

James a tout de même présenté ses regrets à certains de ses autres prétendants, en publiant : « Merci Los Angeles. Miami, je l'aimerai toujours et le nord-est de l'Ohio restera toujours mon chez-moi ! »

Cette indécision était devenue une source de tension pour le côté commercial de la NBA, le commissaire Adam Silver déclarant qu'il ne pouvait pas s'engager sur un calendrier pour la saison à venir tant qu'il ne saurait pas où James atterrirait, les commentateurs espérant remplir leurs équipes avec LeBron et ses nouveaux coéquipiers.

- Aucun titre depuis 1983 -

Les Sixers ont atteint les séries éliminatoires lors de huit des neuf dernières années, mais n'ont jamais dépassé le deuxième tour, où ils ont été éliminés la saison dernière par le futur champion, New York.

La dernière participation des 76ers aux finales NBA remonte à 2001, où ils se sont inclinés face aux Lakers, et leur dernier titre date de 1983 – année où Julius Erving a mené les 76ers à une victoire écrasante contre les Lakers en finale.

James et Embiid étaient coéquipiers dans l'équipe américaine qui a remporté l'or aux Jeux olympiques de Paris de 2024.

Nick Nurse, l'entraîneur des Sixers, qui a fêté ses 59 ans vendredi, a mené les Raptors de Toronto au titre NBA en 2019.

Le gouverneur de Pennsylvanie, Josh Shapiro, a déclaré que c'était le jour de LeBron James dans l'État, en disant : « Bienvenue dans la ville de l'amour fraternel, KingJames. »

Le running back de la NFL, Saquon Barkley, qui a mené les Eagles de Philadelphie à la victoire au Super Bowl en 2025, a donné des conseils sur le golf dans la région, en publiant sur X : « Bienvenue en ville ! Faites-moi signe quand vous voudrez jouer au golf. »