Le pape Léon XIV présidait ses premiers offices de Noël en tant que pontife.

Cité du Vatican (AFP) - Le pape Léon XIV a exhorté jeudi la Russie et l'Ukraine à trouver le « courage » d'engager des pourparlers directs et a évoqué la situation humanitaire désastreuse à Gaza dans son premier message de Noël.

Le pape américain, élu en mai par ses pairs cardinaux après la mort de son prédécesseur, le pape François, a également condamné « l’absurdité » de la guerre et les « ruines et plaies ouvertes » qu’elle laisse derrière elle.

S'adressant à une foule d'environ 26 000 personnes rassemblées sur la place Saint-Pierre, le pape a appelé à la « solidarité et à l'acceptation de ceux qui sont dans le besoin » en Europe – une possible allusion au sentiment anti-immigration croissant sur le continent.

« Prions d’une manière particulière pour le peuple ukrainien tourmenté », a-t-il déclaré.

« Puissent les parties concernées, avec le soutien et l’engagement de la communauté internationale, trouver le courage de s’engager dans un dialogue sincère, direct et respectueux », a-t-il ajouté.

Ces dernières semaines, des responsables russes et ukrainiens se sont entretenus séparément avec des négociateurs américains au sujet de propositions visant à mettre fin à la guerre déclenchée par l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022.

Des dizaines de milliers de personnes ont été tuées, l'est de l'Ukraine est dévasté et des millions d'autres ont été contraintes de fuir leurs foyers.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a exposé cette semaine les points clés d'un plan visant à mettre fin au conflit après des pourparlers avec les États-Unis.

Mais jusqu'à présent, le président russe Vladimir Poutine n'a montré aucune volonté de compromis, campant sur ses positions intransigeantes.

- 'Le retour de la vie' -

Dans sa première homélie de Noël en tant que pape, Léon a évoqué les conditions désastreuses à Gaza, où des centaines de milliers de personnes vivent encore dans des abris temporaires, dans des conditions hivernales, des semaines après l'instauration d'un cessez-le-feu fragile.

« Comment… ne pas penser aux tentes de Gaza, exposées pendant des semaines à la pluie, au vent et au froid ? », a déclaré le pape, ajoutant que les habitants du territoire « n’ont plus rien et ont tout perdu ».

L'ONU a déclaré qu'environ 1,3 million de personnes ont actuellement besoin d'une aide en matière d'abris à Gaza et a mis en garde contre le risque croissant d'hypothermie à mesure que les températures baissent.

Le pape Léon XIV a célébré la messe de Noël et devait donner la première bénédiction « Urbi et Orbi » au balcon de la basilique Saint-Pierre.

« La guerre, sous toutes ses formes, a été terrible pour tous ceux qui vivent sur cette terre », a déclaré à l'AFP Elias al-Jalda, un chrétien palestinien de Gaza, après avoir assisté mercredi soir à la messe de Noël dans la seule église catholique romaine de Gaza.

« Nous espérons que cette année marquera le début d’une nouvelle phase, caractérisée par la fin complète de la guerre et le retour de la vie à Gaza », a déclaré Jalda, l’une des dizaines de personnes présentes à la messe.

- Joie à Bethléem -

La foule s'est rassemblée à Bethléem avant la messe de minuit à l'église de la Nativité.

À Bethléem, la communauté chrétienne a célébré son premier Noël festif depuis plus de deux ans, alors que la ville occupée de Cisjordanie émerge de l'ombre de la guerre à Gaza.

Des centaines de fidèles se sont rassemblés mercredi soir pour la messe à l'église de la Nativité à Bethléem, lieu de naissance biblique de Jésus-Christ.

Des scouts défilent lors des célébrations à l'extérieur de l'église de la Nativité à Bethléem.

Des centaines de personnes ont également participé au défilé dans l'étroite rue Star Street de Bethléem mercredi, tandis qu'une foule dense se rassemblait sur la place.

« Aujourd’hui est un jour de joie car nous n’avons pas pu faire la fête à cause de la guerre », a déclaré Milagros Anstas, 17 ans.

Des hommes déguisés en Père Noël vendaient des pommes d'amour et des jouets tandis que des familles prenaient des photos devant une crèche encadrée par une étoile géante.

Les célébrations de Noël avaient été discrètes à Bethléem ces deux dernières années en raison de la guerre à Gaza.

À la tombée de la nuit, des lumières multicolores illuminaient la place de la Mangeoire et un immense sapin de Noël scintillait à côté de l'église de la Nativité.

- Espoir en Syrie -

En Syrie, les illuminations de Noël ont illuminé la vieille ville de Damas malgré les craintes de violence de la communauté chrétienne après une attaque meurtrière en juin.

Dans ce quartier, qui abrite plusieurs églises importantes, des boules rouges ornaient les arbres, les commerçants installaient des décorations de Noël et les vendeurs ambulants proposaient des châtaignes chaudes.

« La Syrie mérite la joie, que nous soyons heureux et que nous puissions espérer un avenir nouveau », a déclaré l'étudiant Loris Aasaf, 20 ans.

Des policiers patrouillaient sur la plage de Bondi le jour de Noël, tandis que le Premier ministre australien exprimait sa « tristesse » suite à une récente attaque survenue dans ce lieu.

Aux États-Unis, le président Donald Trump a délivré un message radicalement différent de celui des chefs religieux.

Il a souhaité un joyeux Noël « à tout le monde, y compris à la racaille d'extrême gauche », faisant référence aux démocrates.

Les intempéries ont perturbé la période des fêtes en Californie où les autorités, craignant des inondations, ont déclaré l'état d'urgence à Los Angeles et ordonné des évacuations.

En Australie, le Premier ministre Anthony Albanese a adressé un message grave après l'attaque meurtrière survenue lors des célébrations de Hanoukka à Bondi Beach le 14 décembre.

« Après les attentats terroristes perpétrés contre la communauté juive australienne qui célébrait Hanoukka et la plage de Bondi, nous ressentons une profonde tristesse », a-t-il déclaré.